一章 波乱の舞踏会 ３
目の前の惨劇を、他の招待客達も目撃した。
彼方此方から、大きな悲鳴があがり、誰もが我先にと逃げ惑う。
一気に会場内は、恐怖と混乱が伝染していた。
すると今度は会場の出入口の扉が開く。
そこから、城の数多くの近衛兵達が雪崩れ込みながら駆けつけてきた。
「何事だ！」
と先頭の大柄な男が叫び、辺りを確認しながら中央の舞台へと駆け寄っていく。
彼は赤い髪と真っ赤な軍服を着た人だ。私の父であり、城代及び近衛騎士団団長のスカーレット伯爵である。
私も我に返ると、すぐに父の後に続いてシヤリーの側へ向かい、呼び掛ける。
「シヤリー！！」
「カレンナ？！」
と彼女も気がつき、顔だけを振り向かせて返事をしてきた。ずっとヴィシュー皇太子殿下に付き添い、ハンカチを彼の腕に押し当てて傷口の止血をしている。
その隣では、ヴィシュー皇太子が前をじっと見つめていた。
彼の視線の先では、ドギアス王がナンリー姫殿下を羽交い締めにして、動きを抑えている。
さらには父も側で、必死に大声で呼び掛けていた。
「ナンリー様！お気を確かに！」
「殺す殺す殺す殺す、…。」
とナンリー姫殿下の様子は変わらない。ずっと呼び掛けに反応せずに、不穏な言葉を戯言の様に呟きながら、虚ろな目を向けている。
狙いはシヤリーのようだった。
ようやく私も中央の舞台に辿り着いた。
だが突然、会場内が暗くなる。
「な、何だ？！」
「シャンデリアの灯りが消えたぞ！」
と、誰かが慌てて言う声がする。
周囲の人々も、余計に混乱してざわつきだす。
そうこうする内に、シャンデリアの灯りが再び点されて、一瞬にして急に明るくなった。どういう原理かは、解らなかった。
私は目をしばたたかせ、明るさに慣れてきたら、周囲を見渡す。
「なに？！」と、父の驚く声が辺りに響く。
ほぼ同時に私は振り返って様子を伺う。
すると不思議な事が起こっていた。
ナンリー姫殿下の姿が消えていたのだ。
それだけではない。ーー何故か、ドギアス王も居ない。
シヤリーや、他の招待客も遅れて気がついた。
さらには、「おい、階段の上を見ろ！」と誰かの叫び声があがった。
それを合図に、会場内の全員の視線が一斉に階段の方に振り向く。
「え？」と再び私も振り返る。
中央の階段の上には、誰かが立っていた。此方の方を見下ろしているようだ。
すぐ側にはナンリー姫が階段の段差の上で、横に寝かされている。まるで人質のようだった。
そいつは怪しい人だ。衣類を着込んで正体を隠している。
まず灰色の唾広の帽子を目深に被り、ペルソナマスクを着けて素顔が口元しか見えない。
さらに帽子と同じ色の外套で全身を覆っており、スリットの僅かな隙間の下には、黒いスーツと白い手袋まで身に付けていた。
徹底的に素肌を晒さない様にしているようだ。
その足元には、見覚えのある高級そうな服が脱ぎ捨ててある。
「まさか、…アルジェン……？」
と私は呟きながら、思わず息を飲んだ。相手の姿と特徴は、聞いた噂話と合致しているのに気がつき、視線が釘付けとなる。
対して怪しい人物、ーーアルジェンは、
「この姫は、………連れていく。」
と言い、姫の身体を抱き抱えると、階段を上がり、二階部分の廊下を走り去っていく。
瞬く間に二人は、会場から姿を消した。
足音も遠ざかっていき、全く聞こえなくなった。
「いったいどうなっている？！」
「あれは、…アルジェンなの？」
「知らん！…」
「それよりも姫様が拐われたぞ！」「お、…追いかけねば、…」
おまけに、再び招待客も騒ぎだす。
すぐに近衛兵達が必死に声を掛け続けた。招待客達に落ち着く様に声を掛けて対処するも、手に余る程の状態だ。
全く治まる気配がない。
「待たんか！」
その時、父だけが真っ先に、階段を駆け上がって追いかけて行く。
私は呆然としてしまった。頭で理解が追い付かない。
そこへシヤリーが此方に寄って来て、必死に訴えかけてきた。
「カレンナ、お願い！…ナンリー様を助けて。」
「シヤリー？…」
「…危ないのは、わかってる。でも、自分で助けたいのに、私じゃ、助けられない。……」
「……わかったわ。…此処で、ヴィシュー殿下と待ってて。」
すぐに私は、意を決して返事をした。
ヒールを脱ぎ捨て、ドレスの裾を掴む。
瞬く間に走り出し、階段を駆け上がって後を追いかけた。
「お願い！」
と、シヤリーの声が聞こえてきて、遠ざかる。
逃がすものか、と私も強く思いつつ、何の迷いも無く、ただ愚直に突き進んで行った。
