怪盗アルジェンと伯爵令嬢は、あの夜を巻き戻す。ーあなたと私は何度もやり直し、魔法を盗む共犯だー

六章

六章 ライルの正体と犯人の正体と目的と。４

　全員で事務机を囲み、天板の上の見取り図を覗き込む。

　それは大広間の配置図だ。表面には兵士達の配置位置に、細かく印が付いている。

　「…警備は万全にした。…しかし、どうやら犯人は内部にいる。」

　最初にドギアス王が喋りだす。

　「…それも私達に怪しまれず、ナンリーの側へ容易に近寄れる人物だ。…ヴィシューよ、誰かに心当たりはないか？」

　「…………いや、それは。…」

　対してヴィシューは、歯切れの悪い返答をした。

　だが直後に、ハッと何かに気がついていた。

　「ん？…待てよ。…まさか。」

　途端に表情が変わると、絞り出す様に喋りだした。

　「…一人だけいる。…それも、すぐ側にいた人物だ。」

　※※※

　そうして、私達は話を聞いた。

　部屋の中が凍りついたようだった。

　するとドギアス王は眉間に皺を寄せ、静かに地図の線を見ながら指でなぞると、再び喋りだす。

　「…なるほど。…確かに、条件は当てはまっている。…城の中や大広間を自由に行き来しても、ナンリーの近くに居ても怪しくない。」

　そして顔を上げて、ぼそりと呟く。

　「…犯人は、ナンリーの側使えのメイドだ。」

　「っち。…やはり、あの女か！！」

　とヴィシューも舌打ちし、苛立ちを隠さない。

　「そう言えば、…。」

　ふと私も思い出す。

　あのお茶会での出来事だ。

　側使えのメイドは、落ち着いた佇まいをし、隙のない所作だった。

　どこから見ても、完璧なメイドである。

　しかし、ヴィシューに紅茶を運んだ時に、一瞬だけ此方を睨んできていた。

　「…なら、あの時のは気のせいじゃなかったのね。」

　ようやく私は事実に気がつき、合点がいった。ただ背筋にも寒気が走るのを感じるのだった。

　「…俺も前から、あいつは気味の悪い女だと思っていた。」

　さらにヴィシューも吐き捨てる様に言う。

　「…いつも妙な視線を送るし、…俺の物も何度か消えていた。…今思えば、ナンリーと一緒に奴が来た時ばかりに被害があった。」

　「うわぁ、…。」

　とライルも驚愕し、一歩だけ後ずさる。明らかに、ドン引きしている様子だ。

　やがて周囲に重苦しい沈黙が落ちる。

　それでもドギアス王は、話を続けた。

　「…残る問題は、後二つ。…犯人から魔法を奪う算段と、ナンリー達の身の安全を確保する事だ。」

　「あの？…」

　と私も口を開き、頭に浮かんだ疑問を問いかけた。

　「…そう言えば、肝心な部分を聞いてなかったけど。…そもそも実際に、どうやって魔法を奪うの？」

　「…魔法を奪うには、条件があります。…最も重要なのは、実際に魔法が使われている場面じゃないとならないんです。」

　「…なら、舞踏会の前に奪おうとしても駄目。…魔法を使わせないと意味ないのね？」

　「はい。」

　例の如くライルが答える。

　「だから此方は、舞踏会で迎え撃つしかない。」

　と、ドギアス王も同意する様に頷いた。

　「…今まで犯人が動いたのは、社交ダンスの時でした。…ヴィシュー様とシヤリー様が最も近づいた時に、感情を揺さぶられて魔法を使う様です。」

　さらにライルは、続けた。

　「だが人手が足らん。」

　だが途中で、ドギアス王が指摘してくる。

　「…近衛騎士団を会場に入れても、ナンリーやシヤリー嬢が危険の真っ只中にいるのは変わらない。」

　「…どうするべきでしょうか。」　

　彼等の表情には、眉間に皺が寄っていた。

　「そうだ！…」

　すると突然、ヴィシュが大きな声をあげ、悪どい笑みを浮かべだす。

　私は嫌な予感を感じ、背筋に寒気が走る。

　そして互いに目が合う。

　「カレンナ・スカーレット」

　とヴィシューは名を呼ぶと、自信満々に提案してきた。

　「…お前が私の相手をすれば良い。」

　「はぁ？！」

　と、私は戸惑う。頭で理解が追い付かない。

　「えぇ？！」と、ライルも隣で驚き、上擦った声を漏らした。

　「舞踏会で、シヤリーの代わりをすれば条件はクリアされる。」

　「ちょっと、何を言って！？」

　「お前なら、戦えるんだろう？…それも、かなりの実力だとか。」

　そんな様子にも関わらず、ヴィシューは平然と喋り続ける。

　「…例え招待客が襲いかかってきても、一人で対処も出来る筈だ。…その間に、俺がナンリーを連れて逃げる。」

　「な、…。」

　「はは、そうだ。…そうすれば、いい。…上手く行けば。…」

　さも当然の様に言いきる。

　あまりにも軽い発言だった。

　「ふざけないで。」

　私は頭に血が上り、重く低い声を出す。

　「…舞踏会は、アンタとシヤリーの婚約の発表の場でしょ。」

　真っ直ぐに相手を睨みつけ、事実を突きつける。

　「…婚約者を放ったらかしにして、私が代わりに出るって、なんて説明するのよ。」

　「簡単な話だ。」

　だがヴィシューは、歪んだ笑みを浮かべて反論する。

　「…その舞踏会の最中に、シヤリーとの婚約を破棄して、なかった事にする。」

　ぞっとする程に軽い口調で、ー

　「…その代わりに、こう言えばいい。」

　あっさりと告げる。

　「…お前と俺は、以前から密かに愛し合っていた。…だが互いの思いを抑えられなくなって、真実の愛を求める事にしたとな。」

　まるで紙でも、破り捨てる様だった。

　「お前えぇぇぇぇぇ！！」

　ようやくして私は理解し、ついには叫ぶ。

　(…こいつ、今、何て言った？…シヤリーを捨てて、…その理由に私を使う？)

　さらに怒りが一気に沸き上がり、拳を強く握って振りかぶる。

　(…何で、シヤリーの気持ちを、何一つ考えてないのよ！！)

　その事実が何よりも、許せなかったのだ。