怪盗アルジェンと伯爵令嬢は、あの夜を巻き戻す。ーあなたと私は何度もやり直し、魔法を盗む共犯だー

六章

六章 ライルの正体と犯人の正体と目的と。２

　対してライルは泣きそうな表情で、

　「…僕は謂わば、魔法使いの代わりなんです。

　と言いながら、弱々しい笑みを口元に浮かべだした。

　「…彼が生前に出来なかった事を成し遂げる為に、作った道具の様な存在なんです。…」

　それは、あまりにも小さな声だった。

　「…そうして生まれてから、ずっと城の中で隠され、飼い殺しの様な状態で過ごして来ました。…物心のついた頃にはアルジェンとしての教養と鍛練ばかり。…魔法が関わる事件が起きれば犯行に駆り出される。逃げる事も拒否も許されず、ほぼ自由なんてない。…」

　次第にライルは俯きだす。

　「ただ命令を素直に聞いて動く、人形と変わらない。…」

　乾いた笑い声が聞こえてきた。

　その後に、鼻を啜る音もしてきた。

　「人形、ですって？…」

　ほぼ同時に、私は聞き返した。彼の言葉を聞いた瞬間に、頭の中が妙に冷静になる。

　代わりに心の中で沸々と怒りが沸きあがり、静かに喋りだす。

　「……そんな事を、誰が言ったの？」

　「…え？」

　と、ライルは顔をあげてきた。

　「…貴方が人形だなんて、私は思えない。…」

　そして、私は前のめりになりながら、はっきりと言う。

　「だって、あんた。…凄く優しいじゃない！…」

　「か、カレンナさん？…」

　「…嘘じゃない。…私は、あんたが優しいと思ってる。…だから、自分の事を悪く言わないの。…」

　「…は、はい。」

　するとライルは驚きながら、此方を見つめてくる。

　少しだけ頬が赤くなっているようだった。

　「…ライル。…あんたが誰かに何を言われ、自分を何と思おうと、心の優しい人間よ。」

　それでも私は構わず、言い続ける。

　「…貴方の思いや考えを、否定なんかしないし、…誰にもさせない。」

　そして、ー

　「…騎士のスカーレット家に生まれた伯爵令嬢として、この誓いを絶対に違えたりしないわ。」

　少しだけ声を落として、相手の目を見て言う。

　「…だから、…私の前では、正直になっていいから。」

　暫く沈黙が続く。

　やがてライルは小さく呟いた。

　「……ぼ、僕は、」

　なんとなく声が震えている。

　「心が苦しいです。…時戻りなんて、嫌で、嫌で、…もう痛い思いはしたくない。」

　次第に大粒の涙を流しだしていた。

　「…でも、目の前で誰かが亡くなるのも見たくない。…ナンリー様達だって救いたいんです。…でも一人じゃ、どうしていいか解らないんです。」

　私は何も言わない。

　ただ黙って、彼が落ち着くまで待っていたのだった。

　静かな部屋の中で、ライルの泣く声がしていたのだった。

　そうしてライルも、呼吸が整ってきた。

　そんな頃合いに、私は立ち上がり、手を差し出しながら提案をした。

　「ライル。」

　「はい。」

　「…一応、マカ先生に診察してもらいましょ。」

　「うん。」

　と彼も素直に返事し、手を取った。

　そのまま二人で部屋を出ていく。

　まるで最初に、この部屋を出た時と同じ状況で、廊下を歩いていた。

　※※※

　暫くの間、城の廊下を移動している。

　前回と比べて、誰ともすれ違わなかった。

　やがて中庭に面した通路まで、やって来た。

　すぐ側に、ステンドグラスが嵌め込まれた木製の扉がある。

　その扉の前で、私達は足を止める。

　コンコン。

　私が代表してノックし、中に向かって呼び掛けた。

　「マカ先生！…いる？」

　「…いるわよ～。」

　呑気な声の返事がしてきた。

　すかさず扉が開かれる。

　そしてマカ先生が姿を現した。

　「あら、…カレンナと、ライルちゃん。…また来たのね。」

　ついでに此方を見るや否や、問い詰めてくる。

　「…って、何で、…また手を繋いでんのよ？」

　「…マカ先生、…ライルを診察してあげて。」

　しかし、私は敢えて答えずに、真剣な表情で言う。

　マカ先生も、一瞬だけ目を細めると、

　「…なら、すぐに入りなさい。」

　と何も聞かずに、手招きして扉の前から退いた。

　私達は部屋の中に入る。

　すぐにマカ先生は、診察を始めた。

　ライルをベッドに腰掛けさせる。

　その正面にマカ先生も立つ。触診をしながら、念入りに調べているようだった。

　その様子を、私は見守っていた。

　やがてマカ先生は、肩を竦めながら、結論付けていた。

　「…至って、目立った怪我も病気もないわよ。」

　「そう。…」

　と私は短く返事をし、心の中で安堵していた。

　だが直後に、

　「で？…」

　再びマカ先生は此方へと振り向き、問いただしてくる。

　「あんた達は何で、二人して一緒に来たのかしら？」

　既に両目は瞳孔が開いていた。強めの圧も放っている。

　「……まさか、あんた達。…付き合っているとかじゃないわよね？！…」

　「「違う、違う。」」

　と、私達は即座に否定する。

　「本当に～？…だって、あんた達。…ついこの前に会ったばかりじゃないの？」

　それでもマカ先生は、疑いの目を向け、

　「…なのに、今は距離感が近すぎない？」

　と独り言の様に喋りながら、指摘してくる。

　「……えっと。」

　私は何も言い返せなかった。視線を反らしてしまう。

　「…なんとなく二人とも前に来た時と、雰囲気が違っていたわ。…どちらとも余所余所しい感じだったのに。」

　マカ先生の追及は終わらない。

　「どっちかと言えば、今は信頼が勝った様な間柄の様よ。…絶対に、何かあったんでしょ？」

　「…それよりも、マカ先生。」

　するとライルは 咄嗟に、口を開いた。

　「…また治療してくれて、ありがとうございます。…」

　さらに少し照れた様に、頬を掻く。

　「あ、あらぁん。」

　と、マカ先生は頬を赤く染め、

　「…別に、お安い御用よん。」

　一気に機嫌も良くなってしまう。

　「もう。…格好良くて、礼儀正しくて、律儀な子なのね。…嫌いじゃないわ。」

　「は、はぁ。…」

　しかし、ライルは困惑気味に、返事をしていた。

　「……世の中には、横柄な輩も多いわ。でも、ライルちゃんの様に、誰にでも思いやれる人は好きよ。」

　それでもマカ先生は、話は止まらない。

　「…ほら、あたしって。…繊細な心(ハート)の持ち主だからさ。…優しくされただけで、すぐに胸の奥がときめいちゃうもん。」

　「…えっと。…」

　すると、話の内容が変わりだす。

　「…でも、良い男って、なかなか巡り会えないのよね～。…昔、付き合っていた人なんかはさ。…」

　ほぼ彼女(？)の恋愛に関する愚痴になっていた。

　「…結構、サバサバした性格の男だったんだけど、以外と粘着質で束縛してくる達でね。…別れた後も、しつこく言い寄ってきたりしたもんだわ。」

　「そ、そうなんですね。」

　「…しかも、あたしが後に、他の男と付き合いだしたら、大変だったのよ。

　「た、大変だった？」

　「…あたしじゃなくて、男の方に嫌がらせしてきたの。…それが原因で、二度と会わなくなったけどね。」

　「え？…」

　しかし、その途中でライルは目を見開く。

　すぐに私も聞き返した。頭の中で、何かが引っ掛かる。

　「その男は何で、そんな事をしたのよ。」

　「…後後になって、人伝に聞いたけど。」

　とマカ先生も素っ気なく答えだす。

　「他の男がいなくなれば、自分に振り向いて貰えるって思っていたらしいわ。」

　ほぼ同時に、私はライルの方に視線を向ける。

　すると彼も、同じく此方に顔を向けてきた。

　そうして互いに目が合うと、一緒に頷いた。

　次の瞬間には、一目散に出口へ走り出した。

　「…え、何よ？…どうしたのよ。」

　背後から、マカ先生の戸惑う声が聞こえてくる。

　だが私達は構わず、扉を抜けて廊下へ飛び出す。

　「何よ！…二人して、目で会話して！！」

　やや遅れて、マカ先生の怒鳴り声がした。

　「…やっぱり何かあったんでしょ！！」

　それは、どんどんと遠ざかるのだった。