怪盗アルジェンと伯爵令嬢は、あの夜を巻き戻す。ーあなたと私は何度もやり直し、魔法を盗む共犯だー

五章

５章 再びの波乱の舞踏会 ４

　「…皆の者。…今宵は我が息子の為に、集まってくれて感謝する。ワシからの心ばかりのもてなしだ。…世界各国の極上の料理や旨い酒を、存分に心ゆくまで堪能してくれたまえ。」

　ドギアス王、ーー変装したライルは、招待客に向けて労いの言葉を送った。

　それと同時に、私は背後から人が近づく気配を感じる。

　すぐに扉を抜けて会場内に入り、二階部分の柱の影に身を隠す。

　程なくして扉から、三人の若者達が現れた。

　ヴィシューとナンリー様。

　そして、シヤリーである。

　彼等は歩いて、変装したライルの側まで向かう。

　全員が揃うと、前回と同じく仲睦まじい姿を、周りに見せつけだした。

　それを合図に、招待客達は喝采を挙げて、惜しみ無い拍手を送ってきた。

　やがて宴は、本格的に開始された。

　会場内に、オーケストラの生演奏が鳴り響いていく。

　ふとヴィシューは、先に階段を下りだした。ずっとナンリー様に付き添い、歩いている。

　その隣で、シヤリーは笑顔を絶やさずに、後を付いて行く。本当に幸せそうな雰囲気を漂わせていた。

　(でもシヤリーは、事情も皇太子の裏の顔も知らない。…下手をすれば命を失う可能性があるのね。)

　私は目の前の光景を見つめていると、次第に胸の奥で不快感を募らせていた。

　(ああしてヴィシューがナンリー様に付きっきりなのは、彼女だけを守る為なのね。…でも今は私とライルしか、状況を打開する事は出来ない。)

　しかし、すぐに頭を横に振るい、

　(…だから今は我慢して、シヤリーやナンリー様を守るために、怪しい奴を探す事だけを考えないと。)

　と、思い直したら、気合いを入れ直す。

　ようやくして、シヤリー達が一階に到達する。

　招待客と、挨拶回りをしだした。

　その頃合いを見計らい、私も階段を下りて行った。再び周囲を見渡しつつ、警戒をする。

　そうして一階へと、場所が移り変わる。

　だが未だに怪しそうな人物は、見つからない。

　(でも、…誰がシヤリーを殺す必要があるの？…彼女が誰かに恨みを買う事なんて、あるの？)

　また私は疑念を抱き、考え込んだ。

　すると正面から誰が近づいてくのに、気がつくのが遅れた。

　「カレンナ。」

　そこには、シヤリーがいた。屈託のない笑顔を向け、手を大きく振りながら側までやってきた。

　あの時と同じく、何の曇りもない表情をして。

　「もう、此処に居たのね。」

　「え、えぇ。…そうね。」

　なんとか私は、返事をする。だが表情が固く、続けて言葉が出ない。

　頭の中でも感情が入り混じり、整理が出来ない。

　自分でも眉間に皺が寄るのがわかった。前の様な態度になれていない。

　シヤリーも表情が不安そうに曇ると、問いかけてきた。

　「…カレンナ？…どうしたの？」

　「え？…いや、別に。」

　「…具合が悪いの？…それとも、何かあるのかしら？」

　「…いや、何かあるのは、私じゃなくて、シヤリ、……！？…」

　と私は思わず口を滑らせかけ、慌てて言葉を止める。

　「…本当に、どうしたの？…」

　そんな様子にシヤリーは真剣な目で、さらに詰め寄ってきた。　　

　彼女の瞳は潤んでいる。

　不安と悲しみが混じった視線だった。

　私は一瞬、言葉を失う。

　「シヤリー！！」

　その時だった。

　ヴィシューの大きな声が会場に響く。

　私達は気がつくと、すぐに振り返った。

　するとヴィシューは、真っ直ぐ此方に迫ってきていた。

　そして私達の間に割って入る。

　さらにシヤリーを強引に抱き寄せると、甘い言葉を囁きだした。

　「シヤリー、今日の君は凄く綺麗だ。…片時も離れたくない。」

　「ヴィシュー様？？！」

　「…折角だ、…これからダンスがある。…私と一緒に踊ってくれるね？」

　「…は、はい。♥」

　端から見れば、情熱的に抱きあう恋人同士だ。

　多少は強引な流れだ。

　それでも若い恋人の戯れにしか見れない。

　他の招待客達も、微笑ましそうに眺めているだけだ。

　だがヴィシューの瞳は違った。

　冷たく鋭い視線を向けてきている。

　私は睨みつけられていた。

　やがて会場内には、生演奏が流れ出す。

　それからヴィシューは、シヤリーを連れて、一緒に舞台の方に歩いていく。

　そして去り際に、此方を振り向くと、ーー

　「(お前は、何もするな。)」

　と口の動きだけで、告げてきていた。

　そのまま社交ダンスが始まる。

　次々と若い男女も集まりだし、音楽に合わせて、ステップを踏み始めた。

　ヴィシューも優雅にリードする。

　シヤリーは恍惚な表情で、身を委ねている。

　二人の距離は、やけに近かった。

　「……。」

　私は苦虫を噛み潰した様な表情で、静かに引き下がる。

　そして招待客達の輪から外れ、場所を移すと、遠巻きから周囲の様子を伺う。

　次第に緊張から、ゆっくりと胸が締め付けられる。

　前回では、ナンリー様が異様な行動を取り始める頃だ。

　(…ナンリー様は？…それと、ライルは？)

　と私は視線を巡らせて、二人を探す。

　意外にも、近くにいたようだ。

　ナンリー様は舞台端で、招待客の輪の中で、社交ダンスを眺めている。

　顔は頬を赤くなり、胸の前で両手を握り締めている仕草をしている。

　目の前の光景に、ときめいている様子だ。

　今は不穏な様子等は表れていない。

　周囲の招待客達も、社交ダンスを眺めているようだ。

　怪しい動きをする人物もいない。

　さらに変装したライルも、招待客達の後ろ側に現れた。

　さりげなく人と人との間を通り抜けて、ナンリー様の側に近寄っていく。