怪盗アルジェンと伯爵令嬢は、あの夜を巻き戻す。ーあなたと私は何度もやり直し、魔法を盗む共犯だー

四章

四章 お茶会 ４

　そうして再び、場所が移り変わる。

　私達は、城の奥、ーー大きな木製の扉の前までやって来た。

　此処は王家の使用する食堂である。

　しかし、ライルは何の躊躇いもなく、扉を開けて中に入る。

　私も引かれながら、室内に入り込んだ。さらに、ー

　「…うわっ、…」

　と、思わず声を漏らして、目を奪われてしまう。

　その室内は広く、白いクロスの長テーブルや沢山の椅子が設置されている。

　どれも豪華絢爛で、立派な家具である。

　「…なんか、凄いわね。…うちの何倍あるのよ。」

　と、私は呆れながら呟く。ふと近くにライルがいないのにも気がついた。

　すると彼は、部屋の奥にある別の扉の側におり、一度だけ此方を振り向く。

　また先程の金髪の女の顔になり、悪戯っぽい笑みを浮かべながら、唇に人差し指を立てて合図した。

　「し～ぃ。」

　「はい？」

　私は訳が判らず、首を傾げる。

　だがライルは、すぐさま扉を潜って中に入っていった。

　扉の向こうからは人の声がしている。

　この先は調理場の筈である。

　それから数秒の後に、再び扉が開いた。

　メイド姿のライルが出てきた。手には小さなトレイを持っており、ティーセットとお菓子の入った箱が乗っている。

　「…ライル？…あんた、それって？…」

　私は驚き、指指しながら問いかける。

　「…余っていた物を、貰ってきました。…この顔で御願いしたら、男性のコックさん達が快く了承してくれて。」

　ライルも悪びれもせずに答え、此方の近くまで戻ってきたのだった。

　それから彼は、此方の真横を通りすぎると、絵画のある壁の前に立ち止まる。さらに壁の一番下の段にある煉瓦を、靴の爪先で押し込む。

　次の瞬間に、不思議な事が起きる。

　絵画の壁の下半分が音も立てずに、扉の様に開いたのだった。

　そこから先は、下に続く階段がある。

　「か、隠し通路？！」

　と、私が再び驚きながら呟く。

　「この城には、こういった仕掛けが幾つもあります。…主に王家の方々が避難用に使うのですよ。」

　と、ライルも説明をすると、平然としながら階段を降りだした。去り際には、此方へと手招きをしている。

　コツ、コツ。と彼の足音が響き、段々と遠ざかる。

　すぐに私も後を追いかけて、中に足を踏み入れていく。

　その直後には、背後で扉が閉まったようだった。

　※※※

　私達は階段を、ゆっくりと降りていく。

　やがて一番下の段にまで辿り着いた。

　そしてライルが目の前の壁を叩き、仕掛けを作動させる。

　また壁が動きだし出口を出現した。

　私達は外に出ていく。

　すると、見覚えのある部屋だった。

　此処は赤い扉の部屋である。最初にヴィシューやライルと話をした地下の部屋だ。

　「そちらの椅子に掛けていてください。」

　ライルは部屋に入り、短く告げると、すぐに何かの準備を始めだした。

　私は指示された通りに、椅子に腰掛けて待つ。

　対してライルは机を持ってきて、天板に古い白い布をクロス代わりに敷く。さらにティーセットやお菓子の入った箱を、上に並べていた。

　「まさか、お茶会のつもり？」

　私は思わず聞き返す。

　ライルは遠慮がちに頷くと、

　「あの状況じゃ、楽しめなかったでしょうし、…何よりカレンナさんに、嫌な思いをしたまま過ごしてほしくないです。」

　と答えて姿勢を正す。さらに一瞬で執事服に着替えてしまった。

　「な、…」と私は驚き目を見開いた。目の前の彼に釘付けとなり、戸惑っていた。何故だか、頬も熱くなる。

　「どうぞ、お嬢様。」

　ライルは微笑みを浮かべながら、抜き手も見せぬ動きで、カップに紅茶を入れて差し出してきた。

　先程までのメイド服の姿とは、別人である。

　堂々とした執事の振る舞いだった。

　彼の顔はあまりにも綺麗で、キラキラと煌めく様であった。

　「ど、どうも。」

　私も礼を言い、恐る恐るとカップを受け取る。ゆっくりと紅茶を一口だけ啜った。

　途端に、お茶の渋い味を感じている。

　ほぼ同時に、軽く目眩もする。あまりのギャップに、思考が追い付かない。

　それでもライルは、此方の様子を気に止めずに尽くしてくる。

　今度は空の皿に、お菓子を乗せると目の前の机に置いてくる。

　「…此方も、どうぞ。」

　「え、えぇ。」

　そのまま私は流されるままに、菓子を一つ手に取って頬張った。

　箱の中身は、コンフィズリーだ。

　次は口の中が甘ったるくなる。しかも、普段よりも甘い気がした。

　くすぐったい気分だった。

　暫くの間、ゆったりとした時間が部屋の中に流れている。

　やがて、お茶もお菓子も綺麗になくなった。

　「ふぅ。」

　と私は、一息つく。お腹も満たされて満足した。

　「では、片付けますね。」

　とライルも後片付けてしまうと、また隠し階段の出入口を開けて、部屋から出ていこうとしていた。

　また食堂へと食器を返しに行くようだ。

　私は席を立つと、慌てて御礼の言葉を口にした。

　「あ、ありがとうね。…ライル。」

　するとライルも振り返り、また笑顔を向けながら、話掛けてきた。

　「気分は紛れましたか？…それでは私は、失礼しますね。」

　「あ、あぁ。…うん。」

　と私は返事をする。自然と頬が緩んでいた。

　やがてライルは扉を潜り、外へ出ていく。

　そのまま隠し扉も音を立てて、閉まっていく。

　もう彼の姿が見えなくなった。

　私も踵を返すと、赤い扉から外に出て廊下を歩いていた。

　周りには人気はなく、静寂に包まれている。

　今は私の足音だけが鳴っている。

　少しばかり足取りも軽いようだった。

　「…って、…お嬢様って柄じゃないわよね。」

　しかし途端に、私は立ち止まり、顔が熱くなるのを感じていた。恥ずかしさが込み上げてくる。

　ーーお嬢様。

　ついでに頭の中では、「お嬢様」の単語が何度も繰り返されている。

　我ながら単純な思考をしているのだった。

　たった一言だけで、舞い上がっている状態である。

　(…あぁ、駄目だ。…しっかりしないと、…もう舞踏会まで日がないのに、…浮かれてばかりなんていられないんだからね。)

　と私は頭を振っていた。必死に冷静になろうとする。

　次第に思考は二転三転していき、ー

　(…あの時だって、ライルも私を庇って、大怪我してたわ。…犯人は相当に厄介なのよ。…って、…あれ？…)

　そして途中で疑念を抱く。

　「何で？…時戻りで、私だけ巻き込まれたのよ。」

　と私は呟いた。ずっと頭の中で考えても、堂々巡りしてしまう。

　それだけが異様な程に、気がかりだった。