1/1

第一話

「今日はここに封筒を置けばいいんだよね」

僕、姫川一希は現在怪しいバイトをしています。その内容は指定の場所に封筒を置くというものだ。

この仕事内容で日給一万五千円なんて、破格だ。僕でもそれくらいはわかる。

これがもし、犯罪や良からぬことにつながっている可能性があってももう遅い。世の中には手遅れという言葉がある通り、僕はこの仕事を既に半年は続けている。

それもこれもすべて僕を養ってくれた家族のためにしている。

「よし。今日の分は終わり」

僕は今日渡された封筒を落とし終わったので家に帰ろうと体を後ろに向ける。

「こんなとこで何してんの？」

「…」

後ろを振り向くと前方に女性が立っていた。確か人に見られちゃいけないって契約書に書いてあった。

業務が終わった後でも、見られるのはまずい気がする。とにかく逃げないと。

「はぁ!？」

僕は驚くその人を尻目に一瞬で壁をよじ登ってビルをの屋上まで行った。

「廃墟が多いここなら一般人くらいすぐ撒けるな」

「一般人だったらな」

「っ！？」

後ろからさっきの人の声。

「…取り押さえろ」

その声とともに背後からまた別の誰かが接近してくる。

「え!？」

僕は足を払われ、見事に取り押さえられる。

―――おかしい。

捕まえられたことではなく、背後から来たこの人だ。

距離は十分あった。数十メートルは少なくとも離れていた。なのにほんの数秒で僕の背後まで接近し、足を払った。

こんな芸当ができるのは…

「GSか…」

危害を加えていないのに捕らえてきたのでこの呼び方で呼ぶ。

「その言い方はあまり好きではないが、お察しが良いようで？」

GS、言ってしまえば人造人間だ。政府が十五年前に作り出し戦争に送り出した、殺人をするために造られた者達だ。

特徴は体の頑丈さとその異常なまでの身体能力。

昔は戦争に使われていたが今は警察や自衛隊に代わる、第三の国の護り手となっている。

しかし、戦争が終わったことにより家族や大切な人々を失った国民のヘイトは徐々にその人造人間たちに向いていった。彼女らはただ命令を聞いていただけなのに。

一般的にはプロテクター。護る者と言われているが一部、嫌っている層の間ではGS。government slave、政府の奴隷となんて呼ばれている。

ちなみに僕もこの呼び方は好きじゃないが威嚇のためだ、許してほしい。

「何のようですか。善良な一般市民を捕らえて。何が目的ですか」

「立入禁止区域に足を踏み入れたやつを善良な市民とは言わない。とりあえず我々のホームに来てもらう」

悪いことをしていればいつかその報いを受ける。というのは本当のことらしい。

「ちょ、何してるんですか!？この拘束解いてくれません？あとこの上の機械なんですか？」

「お前…質問とお願いを同時にするな」

僕は今、おそらく人造人間達を集めて結成されるプロテクトという団体のホーム。言わばプロテクター達の寝泊まりする場所に来ていた。

「まあまあ。そんな警戒するな。今からちょっとだけお前の’’カラダ’’を調べるだけだ」

調べるだけ…？まさか脳を取り出すとかじゃないよな…？

いや、これは僕が蒔いた種とも言える。大人しくそれを受け入れるしかないか。

そして数十分後。僕のカラダを調べ終わったのか拘束が外された。結果から言えば拷問するでもなく何も痛いことはされなかった。

強いて言えば目の近くに来た機械の光が眩しかった程度だ。

「終わったんですか？」

「…」

聞いても返事がない。何やらタブレットを見ているようだが…

「隊長。これって…」

なんだろうか。調べると言っていたし検査結果だろうか。

「えっと…君、一希君だったかな。親御さんと連絡取れる？」

「親はいません。育ての親だったら入院中です」

「そうか…」

「では先に君の質問を聞こう。きっと色々知りたいだろう？」

その人はタブレットをプロテクターさんに渡し、再度口を開く。

「その後、私の質問にも答えてもらおう」

質問を聞く、というのは何個でも聞いてもいいということだろうか。と言っても僕が質問したいのは二つだけだ。

「では、二つ聞きます。一つ目は、なぜ僕を警察に突き出さないのか。あそこは本来立入禁止区域のはずです。二つ、なぜ僕のカラダを調べた後その検査結果を見て黙っていたのですか？僕のカラダに何か異常でもあったのでしょうか」

「質問はその二つでいいんだな」

隊長さんが目を見て聞いてくる。

「はい」

僕も目を見てはっきり答える。

「わかった。では私の質問を言うね」

「え、返答は⋯？」

「君の質問は君が、私の質問を答えたあとで説明したいと思う」

話と違うのだが？彼女の質問に答えると僕が聞いたことの答えがわかるとでも言うのだろうか。

「簡単な質問だけど」

その人は一泊を置き質問を提示する。

「君、本当に人間であってる？」

第一節　question

人生でまさかこんなことを問われることになるんなんて思わなかった。

人間かどうか。つまり人造人間であるかないかという質問だろう。

「人間ですよ。造られてない。ただの人間」

再度目を見て答える。

「白を切る。という感じではなさそうだな」

当たり前だ。生まれてこの方ずっとお父さんに育てられてきた。それはもう、赤子の時から。

人造人間は殆どが高校生くらいの背丈で造られるので幼少期なんてない。だから幼少期の頃の記憶がある時点で僕が人間であることは確実だ。

「でもこの数値おかしくないですか？」

「そうなんだよなぁ」

隊長さんは大きなため息をつく。

「ていうか僕の質問に答えてください。なにかおかしいところがあったんですか？」

「う〜ん、検査結果あまり本人に見せちゃだめなんだけど一箇所ならいいか」

そういうと隊長さんタブレットの一箇所を拡大し、画面を見せてくる。

「これは…？」

「見せられてもわからないよな。う〜ん簡単に言うと君の筋肉が馬鹿みたいに強い」

筋肉が馬鹿みたいに強い…？何を言っているんだこの人。確かに昔から身体能力は高い方だったけど。

「抽象的すぎます。そうですね、この数値だと…」

プロテクターさんは一泊をおいてとんでもないことを口にする。

「スナイパーライフルを片手で撃てます」

この人は何を言っているんだ？。スナイパーライフルを片手？言っている意味がわからない。

スナイパーライフルってあの狙撃する銃だよね。確か撃った時の反動が普通の…アサルトライフルの比にならないみたいな話をどこかで聞いたことがあるんですけど。

「冗談…ですよね？」

「試してみましょうか」

試すって何？怖い

「隊長」

「おう。射撃場空いてるから行ってきてくれ。ちょっと頭の整理とか、色々しないといけなくなった」

僕も頭の整理をしたいです。

その後、僕はプロテクターさんについて行き、射撃場というところに行った。

「これが一般的なスナイパーライフルです。昔、戦争で使われていた物より軽量化が進んでいますね」

プロテクターさんは両手で支えるようにそれを渡してきた。

「私達、人造人間でもスナイパーライフルを片手で持てたとしても撃つことはできません。もし仮に撃ったら…その日は片腕が使い物にならなくなるでしょう」

「僕にはそれができるかもしれないと？」

「…はい」

引かないでほしい。出会ってばかりの人でも流石に傷つく。顔も知らない母にもらったこの体は一般人は疎か人造人間よりも強いらしい。一体何者なんだ。

「でもそうなると疑問ですね。なぜあなたは抵抗せずに捕らえられて、大人しく拘束をされていたのですか？その気になればいつでも逃げられたのでは？」

「多分。逃げようとしてなかったと思います」

「なぜ？」

「悪いことをしていたら罪を償わないといけない日が訪れる。それがたまたま今日で僕はそれを受け入れたまでです」

嘘ではなく本心でそう答える。僕だって人の心がないわけではないのだから。それになぜかあの時、このプロテクターさんを傷つけてはいけないと感じた。

「そういうものですかね？」

プロテクターさんは少し考える素振りをして僕に向き直る。

「話がだいぶそれましたね。では、実際に撃ってみてください」

僕はそう言われたのでスナイパーライフルを’’両手’’で持ち、構える。重さはあまり感じない。

撃つときの姿勢や持ち方などはアニメや漫画で履修済みだ。

僕はスコープを覗かず、引き金に手を添える。

「あの人形の的、その頭を撃ってみてください」

人形の的には頭と心臓の位置に小さく赤い点があった。

すごい。アニメや漫画と同じだ。僕は実際にこの光景が見れた事による興奮をおさえ、深呼吸をした後照準を合わせすぐさま引き金を引く。

「…あなた経験者じゃないですよね」

「なわけないじゃないですか。さっきから言ってますけど僕は一般人ですよ？」

「ならなんで瞬時に照準を合わせただけでなく、ヘッドショットまで決めてるんですか！」

「は、はは」

苦笑い。あれなんでだろう。

このへんかなって撃ったらあたってしまった。しかもヘッドショット。

しかしなぜ僕はスコープを覗かなかったのだろう。

「しかもスナイパーの強みである、スコープまで使わず…。ま、まあ、まぐれということもありますから。もう少し撃ってみてください」

プロテクターさんに少し同様の色が見える。

僕はその後も素早い照準合わせ＆ヘッドショットを連発した。

本来の目的から随分ズレている気がするが気のせいだろう。

「おかしい。私もスナイパーライフル使いですが、あなた私より精度高いですね」

「いやでも実践では的が動くじゃないですか。僕には動いている的に当てるのは無理ですよ」

謙遜をする。いや実際止まってる的には難なく当てられるが、動いてる敵はわからない。

プロテクターさんは少し不満そうな顔をした後、何かを思い出したような顔をした。

「そう言えば、本来の目的を忘れてました。片手で撃ってみてください」

僕も忘れていた。片手で打てるか試すために射撃場に来ていたんだ。

「射的の要領で撃ってみてください」

僕は言われた通り、片手で銃を構え、的を狙う。

先程と同じく不思議と重さは感じなかった。

先程の感覚を思い出す。銃口から後部までを一直線に。

「よし」

掛け声とともに引き金を引く。弾は一直線に飛んでいき、見事、的の脳天に命中する。

「…」

プロテクターさんが言葉を失っている。

すごいってことでいいのだろうか。

「ありがとうございます」

「私まだあなたが撃ってから何も言ってないんですけど」

プロテクターさんは目の前で大きなため息をする。

ため息をつかれた側の気持ちを習わなかったのだろうか。

「片手で撃ってその精度もびっくりなんですけどあなたの集中力です。照準を合わせる時、私の声フル無視だったので」

「え!？なにか言ってました？」

僕って、そんなに集中力が高かったのか…？そう言えば中学生時代もこんな事があったかもしれない。

「腕の方は大丈夫そうですか？」

「なんとも…ないです」

あれ？もしかしたら僕、人間じゃないのかもしれない…

片手でスナイパーライフルを撃っても痛みどころか違和感すらなかった。つまり何も感じなかったのだ。

人造人間でさえ片腕が使い物にならなくなる程の衝撃をこんなあっさりと。

「僕って普通の人間なんですかね」

「さあ？どうでしょう。ですが、人造人間よりも筋肉が強い一般人はあなた以外見たことはありません」

「です…よね」

そんな事言われると落ち込んでしまう。

ウィーン

自動ドアの音だ。

「隊長」

頭の整理が終わったのか隊長さんがため息をしながらこちらに近づいてくる。

「いまリモートで警察とか上層部と会議をしてきてね。君の処遇がきまったよ」

処遇。どんなことを言われるだろうか。

おそらく選択肢は二つ。

警察に突き出すのかこのままプロテクトに引き取られるのか。

「君にはプロテクトに入ってもらう」

第二節　join the protect

読んでくださり有難う御座いました。