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７話【執筆会議】

　日曜日、久しぶりにウラヌスマンことウラさんと、センボンハリセンことハリセンの三人で会うことになった。

「よお、お久」

「こんにちは、ウラさん。ハリセンは？」

「駅だって。すぐ来るよ」

　待ち合わせのファミレスに行くと、目つきの鋭い３０前半の男がノートＰＣを広げて待っていた。

　最近年齢差を感じる出会いがあったせいで、今まで意識したことの無い年齢を思い出す。たしか３４歳だったなと、内心で確認していた。

「新作好調ですよね。今朝のランキング六位でしたよ」

「まあな……」

「なんか嬉しく無さそうですね」

「そりゃ——」

「うぃーす。遅くなりやしたー」

「ああ、僕も今来たところだよ」

「ちーす」

　軽い挨拶をしながら隣に座って来たのは、亞汰彦の人生で初めてのタイプの人間だった。

　金髪にピアス、薄いジャケットを素肌の上に直接羽織り、首元にはじゃらじゃらとメタリックなネックレスをぶら下げ、トドメに髑髏の指輪をしているのだから、およそ関わり合いになるとは思えなかった人種である。

　こんななりで、小説家になろうへ投稿していたりする。

　ペンネーム、センボンハリセンこと通称ハリセン。

　まだ大学生で、テニスサークルと文芸サークルを掛け持ちしている。

　テニスサークルはまだわかるのだが、どうして文芸サークルに入ったかと言えば、ハリセンの彼女が文芸サークルに所属していたからだった。

　なお、テニスサークルにも彼女がいる。いわゆる二股だ。

　他人の色恋沙汰に口を出す気は無いが、その辺、不誠実な男だと、亞汰彦は眉をひそめた。

　どうしても納得いかないのは、こんななりのくせに、初めて書いた作品が、いきなりコンテストで一次通過したことだ。

　もちろん作品を読めば、それだけの評価をもらえる事に反論は無いのだが、隣で「舌ピアスいれようかなぁ？」なんて呟いている男の作品だと思うと、どうにもやるせない。

「あ、ウラさんランクインおめっす」

「あんまりめでたくねぇんだよなぁ」

「六位ですよ？　一桁はやっぱ凄いですよ」

「表紙(・・)に入ると入らないじゃ、伸びが違うって教えたろうよ」

「まぁそうなんですけどね」

　表紙、つまりランキング五位圏内に入ると、なろう読者の目に止まりやすくなり、よりランキングが維持されやすい状態になるのだ。

　ウラヌスはこの表紙入りを、大きな区切りと目標にしていた。

「なんなんだよあの一位……馬鹿にしてんのか」

「紫の庭っすよねー」

「あれ、絶対不正してんだろ！　どう考えても一位上がる作品じゃねーよ！」

　断言するウラヌス。

　その態度に亞汰彦は眉を顰めてしまう。なんとか不快な態度を取る事だけは押さえつけた。

「あれが無きゃ表紙入りしてたってのによ」

「た、確かに一位は強いですけど、表紙入りは出来そうじゃ無いですか」

「いや、ランキングがすぐ下の作品の伸びが、俺の新作をちょい上回ってる。たぶん、今日抜かれる。２～５位が落ちるのも期待薄だ。何よりランキングが荒れてるんだよ！」

　荒れていると言われて、確かに最近のランキングは、いわゆるテンプレ作品などの、お約束作品以外が上がってきている気はする。

「俺の分析だと、ランキング１位ってのはすぐにパクられるんだよ。この場合オマージュって言うべきか」

「それは、まぁそうですね」

　亞汰彦はウラヌスの言葉に半分同意して、半分否定していた。

　真似されるのはその物語的構造を中心とした、話の作り方であり、決してパクリでは無いと思っている。

　簡単に言えば、料理の味付けを真似するようなものだと考えていた。

「それにしたって、一位なんなんだよ！　複アカやってんのか！？」

　複アカ。

　複数アカウントの略語である。

　アカウントは、小説家になろうに書き込む際使われる、個人登録の事だ。

　このアカウントを使って、ログインや作品の管理が行われる。

　もちろん、ただ読むだけの人にも、ブックマーク機能などが提供される。

　そして、このアカウント、一人につき一つしか持てない。

　複数所持は禁止されている。

　しかし、良くあるネットの噂で、このアカウントを複数取り、自らの作品のランキングを上げる不正があるというのだ。

　急に伸びた作品や、自分が理解できない作品のランキングが上がると、複アカ不正という言葉が出てくる元凶だ。

「それはないと思いますよ」

「なんで言い切れるんだよ」

「え……ほら、それならもうとっくに垢バンされてるんじゃないですか？」

「……たしかに、こんだけ目だてばなぁ」

　垢バン。

　なんらかの不正が発覚し、アカウントが削除される事を差す、ネットスラングだ。

　実際に複アカによる不正が行われているのかどうか、亞汰彦には調べようも無いが、時々、不正だと騒がれる作品の作者が、垢バンされる時がある。

　当然、不正は調べられているし、発覚したらアカウントは削除される。

　この、ランキング上位者の作品が、突然垢バンされる事が、不正は存在するという証明だと騒ぐ人間がいる事は確かだ。

　だが、逆に言えば、不正をしたら厳正に処分されるだけだろうと、亞汰彦は思っている。

　仮に夕姫が複アカ不正を行っているとしたら、とっくの昔に垢バンされていることだろう。

　なんといっても目立つのだから。

　それ以前に、あの夕姫が、性格的にも、パソコン音痴っぷりにも、そんな不正を出来るはずが無い。

　ウラヌスマンにその事を言ってやりたい衝動に駆られるが、個人情報を多分に含むのだから、言える訳も無い。

「ウラさん、ちゃんと読みました？」

「読むわけねーだろ、あんなクソ作品」

　それまで、亞汰彦は抑えていた感情を、とうとう隠しきれなくなってしまった。

「ウラさん……流石にそれはないですよ。あの作品を一度でも読んだら、そんな感想は出ませんよ」

「はぁ？　どういう事だよ？」

「ハッキリ言いますけど、あの作品、滅茶苦茶面白いですよ。読めばわかります」

「前から言ってるだろ！　読んで面白い作品じゃダメなんだよ！　今の時代は！　いかに！　読んでもらうかが重要なんだよ！」

　ウラヌスマンの言っていることは正しい。

　今まで三人で散々語り尽くした事だ。

　読んで面白い作品はいくらでもある。隠れた名作、埋もれた名作がどれほどあることか。

　だが、それではダメなのだ。

　まず、タイトルとあらすじと一話を使って、とにかく読者を掴む構成が必要だと、亞汰彦だって賛同している。

　しかし……。

「違うんですよ……あれは、本物(・・)なんですよ。真の本物はそんな小手先のテクニック(・・・・・)なんて必要としないんですよ！」

「何度も言ってるだろ！　エンタメに本物なんて存在しないんだよ！　あるのは今現時点で消費される最も最適化された作品だけだ！」

「根本的なところでは、僕も同意します。でも、あの紫の庭は……」

「……もういい！」

　ウラヌスは怒声と共に立ち上がる。

　店内の視線が集まっていること気がついて、顔を歪めた。

「今日は帰る。でもこれは覚えとけ。エンターテイメントに本物なんて存在しないし、あっちゃいけない」

　そのまま、二人を無視して店外へと肩を鳴らして出て行ってしまった。

「……ってか、金置いてってくださいよー、先輩ー」

「僕が払うから」

　この状況で、金の話が真っ先に出てくるハリセンも凄いな。

　亞汰彦は、小さく肩をすくめた。