お仕事は契約から（前編）
超豪華メンバーに囲まれて逃げ場を失った澪。
果たして無事に切り抜けられるのでしょうか……。
「さて澪、君の話をしようか」
私はごくり、と喉を鳴らした。
喉は鳴っただけで飲み込む唾はとうに無い。口の中は砂漠のように乾いて舌は張り付き、握りしめた両手の指先は感覚のなくなるほど冷たくなっていた。
出来ることなら、この部屋を飛び出して何処かに消えてしまいたいと強く思った。だって、この世界に来て半年の自分には、守らなければならないものなど何一つとしてないのだから。今あるささやかな全てをかなぐり捨てて、この場から逃げ出したとしても誰にも何も迷惑をかける心配はない。
しかし、私に残された無駄な理性はそれを許してはくれない。
異世界のこととはいえ、自分の身に起こった出来事なのだから最後まで見届けなくてはと意地を張り、そもそもこの場を逃げ出したところで他に行く場所など無いのだからと泣き落としを仕掛ける。そして海に迷惑をかける気かという最後の一押しも忘れない。
結果、私は椅子の上でただ小さく硬くなって、これから自分に下されるであろう宣告、何かしらの罰を伴うであろうそれを、ただ待つことしかできなかった。
あぁ、私ってつくづく異世界の生活には向いてない。
こういう時、本能の赴くままにはちゃめちゃな行動をして、でもそれが不思議といい結果につながって、そして最後はハッピーエンドで丸く収まって、みたいな展開に出来る素養が私には1ミリもない。
仕方ない……だって私、只のサラリーマンだもん。平凡、安泰、定年勤務がモットーのサラリーマンにそんなこと求める方が間違っている！！
私の望みは今も前の世界もただ一つ。コツコツと働いて安泰の老後が過ごしたいだけなの！ それだけなのに……。そんな当たり前のことが少しも叶う気配がしない。
でも、なんでわざわざこんな超豪華メンバーがここに集結？ 私の仕出かしたことって、まさかそこまでヤバイことだったの……。
「──聞いているか、澪？」
弦邑の呼びかけにハッと我に返った。
「ここにいる医薬院長殿が、ぜひ君を買い上げたいと所望しているのだが」
「はぁ……。え？ 買う？」
私はぽかんと弦邑を見返した。
なんだか、とっても衝撃的なキーワードが聞こえた気がするが……。人は物ではないのだから、勝手に売り買いすることなんてできるはずは──。
「弦、勿体ぶらずに値段を言え。下女の相場は決まっているだろう」
「うーん、そうなんだけどね。白、君は澪君に下女の仕事させるわけではないんだろう？ だとしたら単純に下女の相場というわけにはいかないねえ」
弦邑がいつの間にか五杯目になった盃を傾けながら、瞳を綺麗な三日月型にして悪い笑顔を作る。
「女官、とも少し違うか。させる仕事に一番近いのは官吏見習いかな？ そうなると相場の桁が二つほど違う」
「っち、人事院の女衒野郎が」
「お褒めに預かり光栄だね。読み書きできる下働きの子は人気があるんだ。他に都合してもいいんだよ？」
「お二方ともご容赦を。あまり値を釣り上げては澪が後々苦労します」
「さすが、騎士様はお優しい」
弦邑と白蓮はわずかに肩をすくめると、ちびりと盃を傾けた。
──て、え？ 待てっ待って！ ちょっと待って！！
みんな普通に売り買いの前提で話してますけど？ うわぁ……この世界って、それができちゃう世界なの？ てか私、売り買いされるって……まさか、奴隷だった……？
というか、買うとか売るとかってまさかとは思うけど、私が考えていない方のそういう意味の買うとか売るじゃないわよねえ……？
一人だけ完全に話の流れに取り残され、ぽかんとした私を見て白蓮の隣に座る副院長が優しく笑った。
「澪君はどうしたいですか？ 白蓮先生のところで働くか、それともこのまま下女として残るか」
「……え？ 働く……よかった……。あれ、でも私、断れるんですか？」
「もちろん、勤め先は自分で選ぶものでしょう？ 澪君は官吏になるための登用試験は受けていないから、あくまでも先生が直接雇う個人的な侍従ということになるけれど」
「侍従……。でも、先程は買うと」
「？……ああ、あれは。ふふふ」
副院長は可笑しそうに小さな笑い声を上げた。
副院長は、見た目通りとても柔らかくて親しみやすい声をしている。年は三十前後だろうか。ふわふわの深緑色の髪に、丸顔、丸眼鏡、童顔、白衣の似合いそうなひょろりと高い背。丸眼鏡の奥で感情豊かに動く瞳は春の日差しのような榛色。
その副院長の笑い声の向こう側で、弦邑と白蓮は顔を寄せ合って何やら話し合っていた。海はというと彫像のように美しい姿勢で座ったまま、そっと私の様子を伺っている。
「ふふふ、さっきの買い上げるというのは、あれは比喩ですよ。まあ、あながち間違ってもいないけど……。そうか、澪君はこの国に来てまだ日が浅いんでしたっけ？」
「はい。まだ半年ほどです……」
「そうですか。買い上げるというのは、澪君の違約金を先生が肩代わりするということですよ」
「違約金ですか？」
「王城に努める人は大きく分けて二通りいますよね」副院長は右手をピースにして掲げる。「一つは官吏で、これは登用試験に合格した者がなれます。僕みたいに各院に所属して国の仕事をする」
私はうんうんと頷いた。
「もう一つは澪君のような奉公で、これは試験などはなく個別に雇われて、掃除や給仕などこの王城の運営そのものを手伝う仕事です」
「はい」
「官吏が王城で見初めた働きの良い奉公人を、個人的な侍従として雇うというのはよくある話なんですよ」
「そうだったのですか」
私はほっと胸をなで下ろした。奴隷とかそういうのではないらしい。言葉の雰囲気的からしてもう一つの可能性というのも無さそうだ。しかし疑問はまだある。
「副院長様、違約金というのは何でしょうか？」
「ああ、桂夏と名前で呼んでくださって構いませんよ。僕も澪君と呼びますから」
「はい、桂夏様」
「奉公人の雇用方法は何種類かあるのですが、大きくは短期と長期に分けられます。澪君は入城の際に三年の奉公で契約していますよね？」
「ええ、多分……」
とても大事なことなのに、私の返事は心もとない。
確かに下女として入寮する際に、何か契約書のような用紙にサインをしたのは覚えている。しかし、その頃の私は転生したばかりで非常に混乱していた。食事も、睡眠も、休息もとれず、息も絶え絶えとなった私は、ただ海に差し出されるがまま書類にサインしていただけだった。
「それぞれ長所短所があるのですが、三年のような長期奉公になると、優先的に寮に入れたりと色々優遇されます。貧しくて家に帰れないとか、何年後に結婚するとか、澪君みたいに身寄りのない場合などは、結構選択する人は多いですね。ただし」
桂夏はここがポイント、というように右手の人差し指を掲げた。
「ただし、雇う側も色々と優遇するわけですからお金がかかります。入城する際に支度金も出ますし、三年は働くと思って衣食住を提供して仕事も教えますから。なので契約の途中で仕事を辞める場合には、違約金という形でそれらの費用を支払うことになります。まあ、勝手な離職を抑制する目的もありますけどね」
「なるほど」
「そして契約期間の途中で仕事を変える場合に、新しい主が前の仕事の違約金を肩代わりすることを、俗に買うとか買い上げると言うんですよ。特に澪君の場合は他に身寄りがないのでしょう？ もし先生のもとに勤めることになれば、身元保証人も先生になりますから、文字通り買われるというのにかなり近い状況になりますね。そういえば今の身元保証は海星君がしているのでしたっけ？ ええっと、君たちは……実は遠い親戚とか？」
桂夏が私と海星を見比べて首をかしげる。
長くなてしまい、前後編構成にしました。
続きは明日更新予定です。ぜひお楽しみに！
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