お仕事は泣き落としから
ついに勘違いに気がついた白蓮様のもとを逃げ出した澪。
下女寮に戻る途中で出会ったのは、一番最初に澪を助けてくれた騎士の海で……。
「よかった、無事だったか」
海は隣に片膝をつくと、ぐしゃぐしゃになった私の顔を覗き込んだ。
私は堪えようと奮闘するがすぐに諦めた。ぽたぽたと流れ落ちる涙は全くコントロールできそうにない。海は指先でそっと私の頬を拭ってくれる。少しカサついていて節の目立つ無骨な武人の手だ。だけどとっても温かい。
海は二十の後半、海の文字にふさわしく髪も目も深い海のような鮮やかな青色をしている。武人らしくよく鍛えられた長身に、少し日焼けした象牙色の肌。髪は短髪だが前髪は少し長い。その前髪の下から凛々しい眉と眦の少し切れ上がった涼しげな青い瞳が、心配そうにこちらを見つめる。
「久々に王城に戻ってきたので、昨日寮を訪ねたが。其方はここ数日行方が知れぬと言うではないか。心配したぞ」
「海様……」
それを聞いて、再び私の瞳に涙が盛りあがる。
この世界で自分の身を案じてくれる者など、海と雪以外にはいない。
しかし次の瞬間、零れかけていた涙は引っ込んだ。
海が伸ばした長い両腕で私をすっぽりと包み込んだからだ。頭にぼぶり、と大きな手が被さる。その大きな手は私の頭の上をゆっくりと左右に移動しなでなでした。
走っているうちに髪紐は解けてどこかに行ってしまっていた。なでなでされて私の頭は一層ボサボサになる。しかし今は気にしないことにする。
ああ、なんだかとってもほっとする。
温かい胸からは、衣装に焚き染められた香りと、木の葉と、土と、少しの汗の混じった匂いがする。それは海の、生きている人間の匂いだった。
考えてみれば、この世界に来てから、……いいや、そのもっとずっと前。祖母が急に亡くなってから、いつの間にかこんな風に人と触れ合う機会は無くなっていた。
触れ合ってはじめて、私は人肌に飢えていたのだと気づく。人肌というのは、別に好きとか嫌いとか恋愛とか夜を共にするとか、そういうことじゃないのだ。ただ、友人とか家族とか、親しい人との他愛のないお喋りでいい。私はこの世界に、私を少しでも心配してくれる人がいたということがとても嬉しかった。
「しかしどうやら全くの無事、という訳にはいかなかったようだな」
ひとしきり私の頭をなでなですると、海様が体を離して私の衣装を見た。
「その衣装は、何処かの文官見習いのものか？ にしては随分と手が込んでいるが……」
私は海様の視線を辿って一緒に自分の衣装を見る。
そうだ！ 昨晩仕事の途中で居眠りして、そのまま飛び出してきちゃったんだ。
最初に着ていた下女のお仕着せも何もかも、白蓮様の執務室に置いてきてしまった……。
今着ているのは、白蓮の側仕えの部屋に用意されていた衣装である。裾に花鳥の刺繍が施された爽やかな水色の長衣に、美しい地紋が織り込まれた縹色の下衣を合わせている。
この組合せは完全に白蓮様の趣味である。この世界の衣装に関する知識がほぼゼロの私は、白蓮様に言われるがまま、なんの疑問も抱かずに指示された衣装を身につけていた。とても動きやすいという機能面だけ見ていたが、確かに側仕えが着るには雅すぎるデザインなのかもしれない……。
白蓮様なら……うん、十分にありうるわね。
三日間の側仕え生活で分かったのは、白蓮様が衣装や身だしなみに並々ならぬ情熱を注いでいるということだ。こと衣装に関しては、着道楽とも言っても差し支えないほどのこだわりがある。
「衣装を変えねばならぬようなことが起こったのだな……」
海様がきりりとした眉を寄せ、さも痛ましそうな目で私を見た。
確かに、衣装を着替えねばならないようなことが起こったけど……。
私はきょとんとして海の海の様に鮮やかな青い目を見つめ返す。
……あれ？ 待て待て待て！
これは……何か不味い勘違いをされている？
「え、えっと……あの……、海様が心配してくださっているような、そ、そういう意味では私は、その無事です。全然大丈夫です！ 何もありません！！ その……訳あって衣装は着替えましたが、これは別にそういう目にあったとか、そういうわけではなくて。単に仕事の都合というか、上司の趣味というか……」
「上司の趣味？」
聞き返す海様の眉間の皺が深い。
私は白蓮様の後ろ姿を思い浮かべつつ、ぶるぶると首を振った。
勘違いをこのままにしておいたら、恩を仇で返すことになってしまう。白蓮にはお世話になっていたという表現の方が正しいのだ。最後の方はお世話をされていたに近いかもしれないが……。
「では澪、一体何があった？ 無断で寮を三日も留守にするとは只事ではないだろう」
海の問いに答えようとして私は固まった。
一体全体この三日の間に私に何が起こっていたのか、それを説明するのは非常に難しい。何処から説明すれば分かりやすいのか分からないし、そもそも分かりやすく説明したところで、信じてもらえるか分からない。
私が見上げた姿勢で固まっていると海様が息をついた。
再び、長い両腕で抱き込まれる。今度は子供をあやすように背中をぽんぽんと叩かれる。
「いい、言うな。辛いことを無理に思い出す必要はない」
「ち、違うんです。本当に違うんです！ そのようなことは決して！！ でも説明が難しくて……。この三日間にとても色々なことがあって、何処からどうお話しすればいいか……」
途方に暮れていると海様が立ち上がった。ついでに私の手を取って一緒に引き起こしてくれる。
「おいで」
そのまま私の手を取って歩き出した。
「あ、あの……？」
「心当たりがある。少し落着いて話せる場所にな」
そのままずんずん歩いていく。背の高い海は足も長い。歩幅の違う私は腕を取られて、半ば引きずられるように付いていく。
「海様……。でも、お仕事は？ 大丈夫なのですか？」
「ああ、気にするな。今日は公休日だぞ、忘れたか？」
「え？」
私は海を見上げて目を瞬いた。
そうか。白蓮に勘違いされたりしてずっとバタバタしていたから、すっかり日にちの感覚がおかしくなってしまっていた。この世界では五半十一といって、十日の内に一日半の公休日がある。仕事内容によって変動はするが、官吏など定時で勤務する者は概ねこの日程に従っている。前の世界で言うところの週休二日のようなものだ。因みにこの世界では、一月は五十日、一年は十ヶ月、四季もある。
言われてみれば今日の海は、シャツのような白い上着にゆったりとした紺色の下衣というラフな衣装だった。いつもは制服の立襟の一番上まできっちりと留めている釦も、今日は一つ開けている。その襟元から覗く鎖骨のなんとも悩ましいことよ。
「まあ、普段なら俺の仕事に公休日は関係ないがな。今は長期の任務から戻ったところでまだ次の任務も始まっていない。もう後二、三日は休みの予定だ。何もなければだが」
目元を緩めて驚く私を見下ろしていた海が、ふと握っていた私の手に目をやる。
日々の水仕事でカサついた、白蓮様の勘違いで墨だらけの手に。
「箒など持ったこともなかったであろうに。すまぬことをしたな……」
「……？」
私が返事に困っている間に、海は何事もなかったかのように再び私の手を引いて歩きはじめた。そのまま城壁沿いに木々をかき分けてしばらく進んでいくと、前方に王城西門の詰所が見えてきた。
王城には四つの大きな門がある。
最も大きいのは南門で、王宮の正面にあり主に王族の外出や祭事、式典などの公式行事に使用される。平時は厳重に閉鎖され遠くの方からその威容を仰ぎ見ることしかできない。
一方で、東門と西門はどちらも日常的に使用されている門だ。
東門は城下町、すなわち天虹国首都の繁華街に接し、常に多くの人々で溢れ返っている。観光名所にもなっているらしい。城勤めの下々の者達が出入りするのもこの門である。
西門はというと、こちらは城に出入する大店や貴族、院長局長など、身分の高い人々が利用する門である。門が分けられているのは身分制度というよりも、用途の違いが大きい。
東門の利用者の大半が通行目的なのに対し、西門の利用者は商談や送迎などの利用が主だ。当然、来客は豪華な馬車や立派な馬で乗りつけ、待合室や商談室も必要になる。そのため東門と異なり、西門には門の他に様々な施設が併設されていた。
私と海が辿り着いたのは、そんな西門に併設されたとある施設の裏側、通用口の辺りだった。出口の周辺は丁寧に下草が刈られて小さな庭のような空間になっている。
私は頭の中で王城の地図を展開する。どうやら道無き木々の間を通り抜けることによって、下女寮からほぼ一直線でここまで移動したようだ。
「ここで少し待っていてくれ」
海は茂みと庭の境目に私を残し一人建物の方へ歩いてゆく、と思いきや二、三歩歩くと急いで戻ってきて、私の両肩をがしりと掴んだ。
い、痛いです、海様！
「勝手に何処かに行くなよ？ もし不審な者に声をかけられたり何か異変があれば、大声で俺の名前を呼ぶんだ。いいな？」
「は、はい……」
私は海様の迫力に押されてこくこくと頷く。
海様は私の頭にや体に付いていた木の葉を払い落として整えると、待合室の建物の中に消えていった。
次は西門で新たなキャラに出会います。
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