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新橋のパン

「――ちゃん、――ちゃん、朝ごはん――だよ。――納戸って――意外と広い――」

　段々と頭が覚醒する。

　身体が少しだけ重たい。誰かの声が聞こえてきた。

　胸の当たりに重みを感じる。

　女性特有の匂いだ。嫌な感じではない……このまま再び眠りに――

　駄目だ！？　一気に目が覚めた。

「うわぁ！？　お兄――あ、あんた、いきなり起きないでよ！？　び、びっくりした……」

　義妹が俺の胸の上に手を置いていた。

　――俺は――寝坊したのか？　鼓動が早くなる。焦りが身体の不調を忘れさせる。

「すみません。すぐに準備をして家事の手伝いをします――」

「いや、もうご飯の時間だから。ほら、今日はもう良いでしょ？　いつもよりも遅めだけどご飯食べて一緒に出ようよ」

　そういうわけには行かない。俺はすぐに起き上がって着替えようとした。

「きゃ！？　ちょ、まってよ！　いきなり脱がないで――え……」

　義妹は俺の背中を見て驚いた声を上げていた。

　まずい、頭が本当に働いていない。今までこんなミスをしなかったのに――

　きっと俺の背中の傷を見て気持ち悪いと思ったんだろう。

「――すみません、不快な気持ちにさせてしまって。昔、事故があって――。あの……すぐに着替えるので出ていってもらえませんか？」

「あ、ああ、うん、リ、リビングで待ってるね……」

　俺はいつもよりも重たい身体を意識しないようにして、すぐに着替えた。

　居間に行くと、朝食の準備がされてあった。

　お義母さんと義妹はテレビを見ながら俺を待っていた。

　待たせてしまって申し訳ない気持ちになる。

「――おはようございます。……寝坊してすみません、朝の手伝いが――」

「あら、おはよう。今日はいいのよ。たまにはご飯をゆっくり食べなさい」

　お義母さんは優しい声色であった。

　お義父さんはすでに家を出ているようだ。

　いつもなら俺も出ている時間。俺は焦る。

　義妹が俺を手招きする。

「そうよ、お……あんた、今日はゆっくりしなさいよ。ほら、トースト焼くわよ」

　俺は食卓に着いた。

　非常に申し訳ない気持ちで一杯だ。目の前には豪華な朝食が並べられている。

　手を付けられない。

　だって――俺は今日は働いていない。食べる資格なんてない。

「……残したらわたし悲しくなっちゃうな。ねえ、これも持っていってね」

　俺の目の前に弁当箱の包みが置かれた。

　俺はどうしていいかわからなかった。弁当は迷惑になるから断っていた筈だ。

　やめてくれ。俺の心の強度が下がってしまう――

　義妹は焼けたパンを手に持って俺の口元に運ぼうとした。

「はい、これ食べて！　あんた見た目よりも痩せてんだから一杯食べなさい。ほら、口を開けて――」

　俺は仕方なく義妹が持っているパンを受け取った。ご飯を残したら迷惑がかかる。

　俺は機械的に朝食を食べ始めた。

「……ぶぅ」

　義妹から不満の声が上がる。

　お義母さんが温かい目で俺たちを見ている。

　俺は――俺にはそんな仮初の家族の団欒が、辛くて――重しになっていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　学校はギリギリに着いた。

　教室に入ると、珍しいものを見るような視線を感じる。

　真島君は登校していなかった。彼はたまに休む。今日はきっと来ないだろう。

　となると、俺は一人だ。

　大丈夫、寂しくない。一人は慣れている。

　席に着くと、すぐにチャイムが鳴って田中先生が颯爽とやってきた。

　昼休みになると、俺は恐る恐る弁当を取り出した。

　弁当は豪勢であった。恐縮して身体が縮こまってしまう。明日からもっと手伝わないと。弁当代金も支払わないと。借りはすぐに返さなきゃ。

　俺は罪悪感とともに弁当を食べ始めた。

「あれれ？　太田が弁当って珍しいね？　今日はうちの店に寄らなかったよね？　寝坊かな？　心配したんだよ？」

　顔を上げると、そこには同じクラスの新橋佳苗《しんばしかなえ》が立っていた。

　彼女は俺がいつも行くパン屋の娘である。手伝いでいつも店先に立っている。

「うん、寝坊して」

　新橋さんはニヤニヤ笑っていた。

　あまり気持ちの良い笑顔ではない。まるで人の事を馬鹿にしているような笑顔。

「うちのパンの耳あきちゃったの？　ていうか知ってる？　あれ買ってるの太田だけなんだよ？」

　そうだったのか？　確かに店先には並んでいない。見栄えが悪くなるからか？

　俺は弁当に蓋をして、この場から逃げようとした。

　弁当は一人で食べたい。

「あれ？　もう食べないの？　やっぱりパンがいいのかな？　ねえ、もし良かった廃棄のパン持ってきてあげようか？　どうせ捨てるんだからさ、ははっ」

「いらないよ」

　俺は席を立った。

　それでも新橋は俺の後を付いてきた。

「ねえねえ、覚えてる？　太田が『パンの耳ありませんか』ってお店で聞いた時の事？　あの時はびっくりしちゃったよ。まさか同級生がね……。知ってるでしょ？　私が太田の為に捨てるはずのパンの耳を取っている事？」

「――知らなかった」

　俺の登校は早い。新橋は朝の手伝いをしているので店でいつも対応してくれる。パンの耳を俺に渡す時はいつも笑っていた。……我慢していた。俺が生きる為に必要なものだ。

　新橋は手を後ろに回しながら俺の前に移動する。

「感謝してよね？　そうそう、太田って野崎と付き合ってなかったんだよね？　ならさ――私と一緒に出かけても問題ないよね？」

　俺は弁当を早く食べて罪悪感を消したかった。食べたとしても罪悪感は残る。

　パンの耳は感謝している。だが――

　新橋が媚びた目で俺を見た。

　俺の背筋がぞっとした。

「髪……ボサボサじゃん。私が切ってあげようか？　太田って元がいいのに汚い格好してるからね。ほらほら、お家デートしようよ！」

「ごめんなさい。俺は――」

　新橋は俺の言葉を遮る。

「はっ？　太田には拒否権ないよ？　だって、あなたの為にパンの耳を用意してあげたんだよ？　ねえ、もういらないの？　明日から用意しないよ？　ははっ！」

　新橋は冗談めかしで俺に告げる。

　自分を小悪魔か何かと勘違いしている。

　ひどく身体が重く感じた。今頃になって体調不良が俺を襲う。

　……どこかで寝よう。誰もいない所で。

　もうどうでもいい。

　パンの耳が買えないなら仕方ない。昼食を抜いてもきっと大丈夫だ。ボクサーだって減量中は一食しか食べていない。

　だから――我慢しなくていい。

「今までありがとう……迷惑かけるからもうパンの耳を用意しなくても大丈夫だ。今までの手間賃も払う……お金はバイト代が出てからにしてほしい。これ以上迷惑はかけられない……」

　新橋は顔を赤くして大声を上げる。

　頭に響く。やめてくれ。

「は、はっ！？　じょ、冗談を本気にしないでよ！？　わ、私は太田の事を思って――、ねえ、あなたおかしくない？　代金なんていらないよ！　わ、私は太田と一緒に――」

「優しさなんていらない。俺を一人にしてくれ――」

　新橋の足が止まった。

　俺は歩き続ける。

「ば、ばかーー！！　う、うちの店に来てよ……。ねえ、いつもお喋りしてたじゃん……。もっと仲良くなろうよ。じょ、冗談なんてもう言わないからさ……」

　背中越しに声をかけられる。その声には悲しみが混ざっていた。

　それでも俺は声を無視して歩いた。

　フラフラした身体が熱を持ち始めた。

　大丈夫。寝たら治る。

　ふと遠くを見ると、俺たちの様子を見ている田中先生と目があった。

　先生は表情を変えずに、俺を見ているだけであった。

　俺はそんな見透かすような目が嫌だ。

　元気なふりをして、俺は誰もいない場所を探して学校を彷徨った――

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