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居合の勝負

　刀を鞘に納めたオノブは、サダマに詰め寄った。

　居合斬りで攻撃するつもりか？

　サダマはこう思い、防御の態勢を取った。その直後、オノブは目で追えないほどの速さの居合を放った。

「なっ！」

　サダマは刀でオノブの居合を防御しようとしていた。しかし、オノブの刀はサダマの刀を斬り壊し、サダマの腹をかすった。

「ぐぅっ！」

　サダマは斬り壊された刀を見て、オノブから距離を取った。

「悪いの。高そうな刀を台無しにしてしまって。余裕があったら新しい刀を買ってやるぞ」

　オノブは悪い笑みをしてこう言った。しかし、サダマは斬り壊された刀を握って魔力を込め始めた。それを見たオノブの表情から、笑みが消えた。

「まだ勝負は終わっていない。刀は……残っている」

「そのようじゃの」

　オノブは考えていた。あの男は折れた刃の代わりに、魔力の刃を発して襲ってくると。魔力の刃は鉄で鍛えた刃とは違い、何でも斬れてしまう。それが鉄であるとも。

「覚悟」

　サダマは一言こう言って、オノブに斬りかかった。居合のような構えなのか、刀を振る速度は早かった。

　あの攻撃を受けたら、わしでもやばいのう。

　オノブは心の中でこう思った。オノブ自身にも魔力はあるのだが、あまり使ったことはない。

「ニッコーの言うとおり、魔力を鍛えていればよかったの」

　と、攻撃をよけながら小さく呟いた。その呟きが耳に入ったのか、サダマは攻撃を止めてこう聞いた。

「何もしてこないのか？」

「考え中。ちーっと待ってろ」

「なら、考えることを止めるのを手伝ってやろう。死ねば考えることはなくなるだろう」

「わしを始末すれば、思考は止まるってわけか？」

「その通りだ。死ぬ覚悟を決めたら、さっさと斬り殺されろ」

　サダマはオノブに接近し、攻撃を仕掛けようとした。しかし、オノブはサダマが攻撃をする瞬間、サダマの右腕に蹴りを入れた。

「なっ！」

　右腕を蹴られたせいで、途中で攻撃の軌道が変わった。その結果、振り上げようとした魔力の刃は、サダマの腹に刺さった。

「ぐぅっ！」

　刃が腹に食い込んだのを感じた一瞬、サダマは魔力を解除して魔力の刃を消した。しかし、その一瞬がサダマに大きな傷を与えた。

「あーあ、見ているこっちが痛そうじゃ。鉄で斬られるのと、魔力で斬られるの、どっちが痛い？」

　と、オノブは笑いながら質問をした。サダマは脂汗を額に浮かばせ、片膝をついた。少しでも休み、痛みを和らげようとしているのだ。だが、オノブは回復をさせなかった。

「悪いが、お主を斬る」

　オノブはサダマに接近し、一瞬で刀を振り上げた。サダマは口から血を流し、オノブを見てこう言った。

「見事……」

　この直後、サダマの腹から血が流れ、サダマはその場に倒れた。

ヴァリエーレ：アオーラ王国領域内

　雑魚の片付けは終わった。それと同時に、ケンジとオノブさんの戦いも終わったようだ。戦いが終わった後、私たちは二人と合流した。

「家康の部下と戦った。今後、あいつの部下と戦うことも予想されるの」

「結構強かった？」

　ルハラの質問に対し、二人は同時にこう言った。

「それなりに」

「あまり強くなかったのー」

　それなりか。まぁ、頑張れば倒せるレベルの強さか。しかし、さっき倒した男は前座の可能性が高い。これからもっと強い奴が出てくるかもしれない。私は心の中でそう思っていた。

　その後、周りの敵を倒した私たちは先に進んだ。しばらく先に進むと、目の前にこの世のものとは思えない光景が現れた。

「何なの……これ……」

　目の前の光景を見たナルセが、驚きのあまり体を震えさせている。ルハラは目が点となり、ティーアとヴィルソルは気分が悪くなったのか、目を背けている。

「これ……全部人なの？」

「多分……」

　その光景とは、無数に転がる人の死体。一部は山のように重なっていたり、別の一部では死体が腐敗して、無残なことになっていた。

「何でこんなことに……」

「奴らが始末した革命軍の連中じゃ」

「もしかして……これ全部が……」

　ケンジはオノブさんの答えを聞いて、驚いていた。イウチの奴は、自分に逆らった革命軍の人たちを殺したが、面倒が処分なのか放置していたのだ。

「もっとわしらが早くこればこんなことにならなかったのにのぉ……済まぬ」

　オノブさんは申し訳なさそうにこう言った。だがその時、私は死体の一部が動くのを目撃した。

「どうかしたのですか？　ヴァリエーレさん」

　タトミさんが私の様子に気付き、こう聞いてきた。だけど、質問に答えている暇はない。私は死体が動くなんてことはあり得ないと思っていた。しかし、今この目で死体が動き出すのをはっきりと目にしている！

「な……何でじゃ……何で死体が！」

「うわァァァァァァァァァァ！　化け物か？」

「死体が動くなんて……こんな奇天烈なことが……」

　動く死体を見たオノブさんたちは、悲鳴を上げて驚いている。そんな中、私は思い出した。あのカプセルの存在を！　私たちは一度、死体が動くのを目撃したことがある！

「チッ……まさかあの男がここにきたのかしら……」

　ナルセから殺意の波動を感じる。ナルセもあの時のことを思い出したのだろう。

　リバースカプセル。セブンワーオンが開発した蘇生薬もどき。死体に使えば、ゾンビとなって蘇る。セブンワーオンのブレアはそれを開発し、秘密裏に販売しようとしていた。しかし、武器商人のジョンがその設計図や試作品を奪って逃走した。まさか、あのカプセルがここでまた私たちに牙をむくとは！

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