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６．学院論究会

「学院論究会？」

「ああ、セロは編入してきたばかりだから知らないか」

　そういえば確かに学内がザワザワとしている。制服を着ていない外部の人間も多い。

　学院論究会は、年に一度開催される学内最大の研究発表会だ。

　生徒たちが自らの研究成果を発表する場であり、魔術や理論、魔導具の設計など、その内容は多岐にわたる。普段は上級生が中心だが、実力が認められれば一回生でも登壇の機会が与えられる。

　この日のために、多くの生徒が何ヶ月も前から準備を重ねる。発表がきっかけで、卒業後の進路が決まることも珍しくない。

　当日は学院の外からも有識者や魔術機関の関係者が訪れ、発表者たちはその注目の中で、自分の知識と技術を披露する。

　学院におけるひとつの「登竜門」として、多くの生徒が憧れと緊張の入り混じった思いを抱く行事である。

「大講堂で行われるんだ。セロも見に行くか？」

「行く！」

　だろうな、とユージンは笑う。

「そうそう、うちの学部からディランも登壇するはずだぜ。一回生なのにすごいよな。確か、両親二人とも学識院の偉い人だろ？」

「……そうなんだ」

　あの日から、セロとディランは一言も言葉を交わしていない。お互いに目を合わせていない。と言う方が正解かもしれない。

　学院論究会の話をしていたユージンが、ふとセロの表情を横目に見る。

「……なあ、セロ。最近、ディランとなんかあった？」

「……え？」

　セロは小さく瞬きをしたあと、慌ててかぶりを振った。

「な、なんにもないよ。普通に……一緒に授業受けてるだけだし」

　目を泳がせるその様子に、ユージンは眉をひそめる。

「……あいつ、前もお前に嫌味ったらしかったし、何かしたんじゃないだろうな」

「ちがうよ、ほんとに！　ただ……ちょっと、うまく話せないだけで」

　思わず声を上げてしまったセロに、ユージンは一拍置いてため息をついた。納得はしていない。そう言う顔だ。

「……そっか。ま、なんかあったら言えよ。俺、そういうの見て見ぬふりはできねぇから」

「……うん。ありがとう」

　そんな話をしていると大講堂に到着した。既に中にはたくさんの人が席について、既に始まっている発表に耳を傾けている。

「セロ、あそこ空いてる」

　ユージンが先導して、後列に座ることができた。

　発表のあとには、生徒や来賓による質疑応答の時間も設けられているらしい。セロとユージンはいくつかの発表に聞き入った。

「あ、次。ディランだぜ」

　壇上に表示された議題に見覚えがあったのだろう。ユージンが呟く。

「……」

　セロは複雑な気持ちで壇上に上がったディランを見つめた。

　発表の内容は「収束型増幅器における魔力共鳴伝導率の最適化設計」——簡単に言えば、魔力をより効率よく伝えて強化するための装置を、どう設計すれば一番よく働くか、という研究だ。

「すげぇ……あんな研究、普通は卒業論文で出すようなやつだぜ……」

　セロの耳にはユージンの言葉が入ってこない。先日の放課後の出来事がセロの心を支配していた。

　ディランの発表は、自信に満ち溢れていた。整然とした解説、ハキハキと人を惹きつける話術、非の打ち所がなかった。だが。

「……あ、れ……？」

　透映灯で映写幕に表示された複雑な回路の図面。セロの視線はある一点に注がれていた。

　ディランの発表が終わる。堂々たる発表に、拍手が会場に溢れた。

「以上です。ご清聴ありがとうございました。質疑の応答に移らせていただきます」

　だが、そこに一人の上級生の手が上がる。その顔は、鋭く眉間に皺が寄っていた。ディランの顔に動揺が広がる。

「……君のその設計、確かに増幅効率は高い。しかし、「収束域」の下に逆流防止帯が入っていないよな？

高密度魔力を通した場合、共鳴が逆方向に波及して、回路全体が暴走する可能性がある。

それでは、魔道具の安全基準を満たさない。つまり──その案は、使い物にならない」

　そう、セロがディランの表示した展開図を見て気がついた。目を凝らさなければわからない、僅かな。だが、致命的なミス。

　ディランの表情が青ざめる。

　二人、幻滅したような表情を浮かべ、立ち去ろうとする男女。それを見たディランに絶望の表情が現れる。

　もしかしたらあの二人は、ディランの──

　壇上には静寂が降りていた。

　先輩の厳しい指摘によって、ディランの発表内容に致命的な欠陥があると知れ渡った今、空気は一変していた。

　発表を終えて喝采を浴びるはずだった青年の肩が、細かく震えている。

　後列の席で、セロは迷っていた。

──僕も……わかってた。あの回路じゃ、抑制が効かなくて暴走するって。

　だが、あれだけ敵意をぶつけてきた相手を、この場で助ける意味はあるのだろうか。

　何よりも、あれは本当に、彼自身のミスだったのだ。

「……」

　でも、とセロは思う。

　あんなにも複雑な構造を組んだということは──あの人は、正しく修正すれば、画期的な発明になりうる仕組みをつくっていた。たった一点、たった一点の過ちだけ。

　たとえ今は間違っていても、そこで笑われて潰れてしまうのは、きっと……よくない。

　セロは、席を立った。

「……！？　セロ……！？」

　隣のユージンが慌てている。

「……あのっ！」

　視線が一斉に彼に向く。誰もが「あの一年坊主が何を言う気だ？」という顔をしていた。

「それ、……それはディランさんの狙いだったんですよね？」

　静まり返った空気のなか、セロは続けた。

「えっと……たぶん、さっきの先輩の指摘って、「収束域」に「逆流防止帯」がないっていう話だと思うんですけど。ディランさんは、あえてその構造で発表して、こういう設計が危険だってことを、強調したかったんですよね？」

「この後に出す予定だった『双極型制御層』の図、僕、見せてもらってました。あれなら逆流の可能性も防げるし、反応波形も落ち着くから……きっと、最初の回路の危険性と、後の解決案の対比で、印象に残そうとしたんじゃないかと……」

　ざわ、と会場が揺れた。ディランが目を見開く。

　セロは笑って肩をすくめた。

「ほんとは……ディランさんなら頼まれてて、このタイミングで、僕が指摘する流れだったんですよ。『よく気づいてくれた！』って言って、そこからディランさんが次の解決法を見せる、って……」

　周囲の学生たちが「なるほど」とざわつき始める。

「でも、先輩、流石ですよね！　僕、出番、取られちゃいました」

　少しおどけたように笑って見せると、数名の生徒がクスリと笑った。

　場が和らぎ、ディランの硬直した表情にも、ようやく呼吸が戻ってくる。

　教授陣も頷き、会場には拍手が起こった。ディランの設計思想が評価されたと認識されたのだ。

　壇上で、ディランはうっすらと笑みを作り、礼をして壇を降りた。

　だが、誰にも気づかれぬように握りしめた拳は、震えていた。

　拍手の中で、ただ一人、ディランだけが俯いていた。