53/56

５．知らない悪意

　夕刻。

　授業が終わり、生徒たちが談笑しながら帰っていく。誰もいなくなった教室には、窓から差し込む西日が斜めに伸びていた。

　セロは一人、焦げた制服の袖を見つめていた。

　授業を終えた生徒は教室から出るように言われている。それでも今すぐに帰る気にはなれなかった。

　ふと、足音が近づく。

　顔を上げると、そこにいたのはディランだった。

「……事故を防いだ英雄様は、いい気分だったかい？」

　教室に響いたその声は、静かで、でも刺すように冷たかった。

「ディランくん……？」

　セロは戸惑いながら立ち上がる。セロはただ、目の前で起きた出来事に咄嗟に対処しただけだし、疑いをかけられそうなディランを咄嗟に庇っただけだ。

「僕……何か悪いことしたのかな……？」

「そうだよ」

　即答だった。

「お前の魔石を隠したのも、劣化した魔石をお前の実習道具に混ぜたのも俺だよ」

「……っ」

　セロは言葉を失う。

「見逃してやったとか、思ってるんだろ。聖人ぶって。あんなの、余計なお世話なんだよ。……あんな場でああ言われて、どうすればよかったんだよ」

「なん、で……？」

　ディランの顔には、いつもの皮肉げな余裕はない。剥き出しの怒りと羞恥が入り混じったような表情。

　それはまるで、塞いでいた蓋を開けてしまったように。

「お前は、何でも知ってて、何でもできて、しかも周りのやつらは、あっさりお前のこと信じて……っ！」

　吐き捨てるようにディランが言った。

「……お前なんか、大っ嫌いだよ」

　音もなく、セロの心に何かが落ちた。

「……！」

　何かが、というのに、それが何なのか分からない。ただ、胸の奥のどこかが鈍く、じんじんと痛い。

　息がしにくくなった。言葉が出ない。どうして、そんなふうに思われているのか、分からなかった。

「……ごめん、なさい……」

　ようやく出たのは、その一言だった。

　ディランは、それを聞いた瞬間、はっとした顔をした。

　だが次の瞬間には、目を逸らし、無言のまま踵を返して教室を出ていった。

　静かになった教室。

　窓の外では茜色の空が、次第に夜に沈もうとしていた。

　セロは、その場に立ち尽くしていた。

　袖の火傷も、まだ少し痛んだ。でも、それよりも──胸の中の痛みのほうが、ずっと深くて、ずっと、分からない痛みだった。

　正門が閉まる予告の鐘が鳴る。

　早く教室を出ないといけない。寮の門限もある。だが、体が動かない。

── 俺の名前で推薦したんだから、ちゃんと勉強しなきゃただじゃおかねーぞ

「ノアさん……」

　言えるわけがない。自分の為を思って、この学院に送り出してくれたのだから。

「泣くんじゃない……！　泣くんじゃ……ない……！」

　もう自分は七歳の姿の子供じゃない。それでも、視界は歪んでいく。焦げた襟袖で涙を拭い、セロは静かに教室を去った。