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【第7話】迷う剣と、揺らぐ祈り

森が、喚いていた。

閃光弾が空を裂き、煙が視界を閉ざす。至る所で爆ぜる仕掛け罠、傾斜に張られた滑り油、足を縛る蔓の罠――

聖騎士団の部隊が、次々に隊列を崩していく。

「落ち着け！敵は……数は少ない！罠と陽動でこちらを翻弄しているだけだ！」

クラウス＝レインハルトは、咄嗟に剣で罠を断ち切りながら、散った部下たちへ指示を飛ばす。

だがその眼差しの奥には、焦りと怒りが渦巻いていた。

（この布陣……やつは、最初からこちらの動きを見越していたというのか……！？）

爆発音。木片が飛び、横の騎士が吹き飛ばされる。

それでも、彼の剣は揺るがない。

◇　◇　◇

「騎士ども、ざまあないなぁ」

木陰から様子を見下ろす盗賊・ダルクが、不敵に笑う。

彼の部隊が仕掛けた罠は、相手の動線・心理・聖騎士の“正義感”すら逆手に取った、徹底した“遊び”だった。

「ラグドの野郎、悪趣味な計画立てやがって……ほんと、楽しいぜ」

◇　◇　◇

一方、リーネは森の中、隠し通路のような小径でひとり佇んでいた。

あの混乱の隙に、縄を解かれ、ラグドから解放されていた。

――否、「逃がされた」方が正確だろう。

（……これは、選ばせようとしている？）

そう、ラグドは言っていた。

「逃げたければ逃げりゃいい。俺は聖女なんざ一人いなくても化け物は狩れる。

……だが、お前は“人を救う力”を持ってる。それを“誰のために使うか”は、お前の好きにしな」

それは、支配ではなかった。ただの放棄でもなかった。

けれど、それが――妙に彼女の心を締めつける。

「リーネ……！」

声が、聞こえた。木々を掻き分けて現れたのは、クラウス。

鎧は傷つき、息も荒い。それでも彼の目は、迷いなく彼女を捉えていた。

「無事で……よかった……！」

「クラウス様……！」

ふたりは、短い距離を駆け寄る。

だが、そこでクラウスはリーネの姿に違和感を覚える。

縄は切れている。衣も汚れていない。

何より――その目が、“救われたい者”の目ではなかった。

「……どうやって逃げてきた？」

「……ラグドさんが、解きました。逃がす、と……」

「……なぜ、逃げなかった？」

リーネは、答えられない。

それでも、絞り出すように言葉を紡ぐ。

「彼は……とても、冷酷な方です。人の心も踏みにじるような、酷い……

けれど、化け物に対しては、誰よりも……“真剣”でした」

「……！」

クラウスの顔がこわばる。

彼はずっと信じてきた。神の力、聖女の加護、そして正義の剣。

だがリーネの言葉は、そのすべての“外側”を語っていた。

「クラウス様。どうか、聞いてください。あの方は、ただの盗賊ではありません。

この世界に蔓延する“穢れ”を、最も深く知る者です。

……たとえ、その方法が間違っていたとしても」

「……っ、リーネ様。あなたは……奴に、心を――」

「囚われてなどいません！」

リーネは叫んだ。自らも驚くほどの、強い声で。

「でも……見たいのです。

あの人が、どこまで“人でいられるか”。

“化け物を狩る”という道が、どこに辿り着くのか。

そして、それが……もし間違っているなら、その時こそ私が止めたい」

クラウスは、言葉を失った。

かつて、ただ祈るだけだった聖女が、自分の足で“意思”を選ぼうとしている。

それが、どうしようもなく――遠く感じた。

◇　◇　◇

「クラウス様、どうか――今回は、見逃してください。

私は、自分の目で……この世界の真実を見届けたいのです」

そして、リーネは森の奥へと走った。

再び、ラグドのもとへ。自らの意志で。

「……リーネ様……」

クラウスは、その背に手を伸ばせなかった。

剣を振るうべきなのか、祈るべきなのか――

その答えが、見えなかった。