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【第4話】泥と光、街の片隅で

黒の森を抜け、南へ半日。

くすんだ石壁の町、ルーベンのスラム街に、俺たちは身を潜めるように入り込んだ。

道行く連中の大半が顔を伏せるか、薄汚れた布で顔を隠している。

ここでは身なりと視線を間違えると、それだけで命が軽くなる。ま、俺たちには馴染み深い土地だ。

「ここで物資を買うのですか……？」

鎖を短くした状態で連れてきた聖女――リーネが、周囲の空気に怯えたように呟く。

白金の髪と清潔すぎる法衣は、この街じゃ“財布です”と名乗ってるようなものだ。

「その格好じゃ目立ちすぎる。……こっちに来い」

俺は露店が並ぶ裏路地へ入り、粗末な衣服を扱う老婆に銀貨を叩きつけた。

「このガキに、身なりを合わせてやってくれ。……“光”じゃなく、“泥”の中の色でな」

◇　◇　◇

「……これは、修道服……？」

しばらくして、リーネは灰茶の裾短い上衣と、襟のない布スカーフをまとって戻ってきた。

法衣とは比べ物にならない質素さだが、妙に馴染んでいる。

「それは、ここの孤児修道院が使ってた服らしい。潰れたがな。

　だがまぁ、その格好なら、道で刺されずに済む」

「……人の視線が、変わりました。まるで、誰にも見られていないような」

「それが、“こっち”の世界の生き方だ。

　名もなき顔で、死なねぇように歩く。……お前も早く慣れろ」

リーネは少し顔を伏せたが、それ以上は何も言わなかった。

ただ、風にたなびく白銀の髪を、自らスカーフで隠した。それだけで十分だ。

◇　◇　◇

裏手の倉庫に入ると、待っていたのは物資の仲介人──骸骨のような顔の商人、ベレクだ。

「よう、“泥喰い”……随分と珍しいブツを連れてきたじゃねぇか」

「……見るな。見るだけで、金を取るぞ」

「冗談だ。お前さんが連れてるなら、きっと面白ぇ用途だろうな。

　さて、頼まれてた火薬と保存食、持ってきてる。毒の材料もな……そっちは倍額だぜ」

「わかってる。こっちも、呪金（じゅこん）を手に入れてる。ほらよ」

俺は“笑う主”の使い魔から掘り出した黒金石をベレクに投げる。

「──これは……なるほど。奴らが北から動き始めたって話、マジだったのか」

「監視哨が一つ潰れたそうだ。どうせ聖堂は黙殺してる」

「ったく、いよいよか……死にたくなきゃ、南へ逃げろよ。お前らなら、まだ間に合う」

「逃げねぇさ。俺は、化け物の首で“金”を稼ぐ」

ベレクは、笑いもせず黙って頷いた。

こんな外道の会話が、今のこの国の“最前線”だ。

◇　◇　◇

帰り道。スラムの裏通りで、リーネがぽつりと聞いてきた。

「……あの金属、あなたが倒した“化け物”から取ったのですか？」

「ああ。奴らの核は“呪金”って呼ばれてる。祝福も祈りも効かねぇが、錬金術や魔導機器の触媒には最適だ」

「……人の命を食った“穢れ”が、金になる……」

リーネの声は、どこか虚ろだった。

だが、それを否定する暇はない。俺たちは、“それ”で生きている。

「祈りじゃ、腹は満たせねぇからな」

そう言い捨てて、俺は再び《黒鉄輪禍》を背にした。

今のリーネがどんな顔をしていたか──見なかった。

だが彼女は、その場で足を止めず、静かに歩き続けた。

その姿は、もう“囚われた聖女”というより──

穢れに踏み込んだ者の覚悟を、わずかにまとい始めていた。