関東バベル’96

最終話「流行りの人偶」

　チャンの焼肉屋のおすすめはホルモン。

　つまりは内臓、ハラワタの壺漬けだ。

「チャン〜、翅用の紙エプロンない〜？」

「あるわけないだろ、馬鹿」

　と、チャンは獣人用の大きな紙エプロンを何枚も出してきた。人間が前掛けにするには、ワンピースのスカートか、人間ドックの検診衣だ。

　天子の翅に二人かかりでマスキングする。

　無いよりはマシだ

「おすすめしないアルよ」

　チャンはコールスロー用のキャベツを刻みながら言う。ダン、ダン、ダン、重い包丁がリズミカルに叩きつけられる音は、どこか銃声のようだ。

　花垣は気を抜いて、聞いていた。

「違法風俗で、獣人の死体兵器が稼働していたんだ。スマートコクーンは、でどころのカルテルを知りたがってる」

「技術と度胸があるのはここらじゃ一つしかないアルよ。だから、おすすめしないアル」

「シスタームーンだろ。知ってるよ。前に、元上司が喰われた。挨拶はまだだが」

「噂じゃ、天使を探しているそうアル」

「天子には頑張って話し合いの席を作ってもらうほかないか。スマートコクーンも無茶を言ってくれる。機動部隊とかつかないものなのか？　スマートコクーン自慢の資産回収部門みたいな」

　関東バベルタワーは未完成だ。

　昭和バブル景気の時代にも予算を大量にむさぼりすぎた怪物を、平成になってからも食わせ続けることは不可能だった。

　宇宙を目指した最上層は永遠に届かない夢と消えて、事実上の最上層は吹き抜けとなり、万年、凍えるような寒さの風が吹き込み凍りついた世界となっていた。

　関東バベル塔内でも、僻地の環境だ。

　獣人達の根城でもある。

　分厚い毛皮を着た連中は、一斗缶やドラム缶に燃料を入れて、物陰で燃やしながら、眠るときは互いと密着して温めあい、『氷河時代』を乗り越えているのだ。

　──と言う話を花垣は、天子に話していた。

「悪魔だ」

　シスタームーンの、修道士のような服を着た獣人、バンデッタは包帯の巻かれた、まるで外を見ないように眼球を隠した目で、語った。

　握っている小動物の骨を、凍っているドラム缶の上で転がした。なんらかの占いか。

「それは影の中へ潜み、闇から闇へと移る。誰にも殺すことなどできはしない」

「バンデッタ。御高説もけっこうだが、俺は召喚の死体兵器について知りたい。獣人は天使を恐れる。そして、人間を使って天使への矢面にする。アンデッド兵器なんて、グールか獣人だ」

「我々ではない」

　バンデッタは細く、鋭く研がれた指であり、爪を、花垣に伸ばした。服など関係なく、バンデッタは花垣の肉を、濡れた紙を裂くかのように、腹におさめているべきものを引き摺り出せるだろう。

「天使にかまうな」

「注告か？　バンデッタは優しいな」

「ここは元々は教会だ。シスターだとでも思えばいい。悪魔のペットだと自覚させるのも趣味の範疇だろうさ」

「天使が、悪魔か」

「顔の傷はどうした？　銃弾だな。知っているぞ。天使が撃っただろう？　天使は、兵器だからな」

「詳しくなくてね。怖さを知らない」

「好きに物を作りあげるて話さ。無から銃を作る。昔、ゲームをしたことは？　ゲームでは弾が無限に撃てるものが多い。同じことが天使にはできる」

「天使の形をした弾薬工場か。無料で、あのサイズなら俺も欲しくなる」

「すでに手に入れたではないか。そう、便利すぎる。バベルの秩序をあまりにも見だしてしまうほどにな」

「秩序を尊重するのか、犯罪者の、お尋ね者で、アンタッチャブルなビーストマンが」

「ふっ……『当たり前』だろうに」

「確かに。じゃ、天使を封印する。少なくとも俺が管理する間は、俺に天使をくれないか？　生かしてくれと言っているんだぞ？」

「関わる必要があるのか。天使は人外だぞ」

「羽根にキスをする程度は好きでね」

「お前は、私と同じ失ったものだ。気持ちはわかるとも。だがそれは、代替にすぎぬと自覚することだ。どれほど代わりを持っていても、飢えが満たされることはない。受け入れるしかないのだぞ」

「……わかってるよ、シスター」

「我が子だ。一つは、願いを叶えよう。ファミリーにも言っておく。手をだすな、と」

「助かる」

「アンタッチャブルには触れたくない」

「トゥーハンドが三機程度で、バベルの治安は崩れないよ。心配性なんだ、殺してみればいい」

「風俗店を売ったのはシスタームーンだ。トゥーハンドに対抗できる違法改造のサイボーグを作ってね。秩序を乱したから、良い手駒だった捨てた」

「容赦がない」

「それほど、死なれると困るわけだ。装甲車もない戦力で、トゥーハンドは強力だ。バベルへ搬入される運輸の利権を切り離しても、管理できる悪党がいてほしい。仲間ではなくともな」

「秩序があるか」

「実際、今はマシさ」

「誓おう。天使に、ヤボはさせない」

「そう願うよ。我々は南米でも、天使たちとやりあってきたのだからな」

　シスター・バンデッタが毛深い指を伸ばす。

「お喋りは終わりだ。もう行け」

　シスター服の獣人たちが迎えにきた。

「バンデッタ。また、会いに来ても？」

「好きにしろ。今度は、連中を連れてくるな」

　外ではスマートコクーンの戦闘員とシスタームーンの構成員が完全武装でお互いに壁を作っていた。どちらも、さっさと帰れ、と、花垣に対して目で語っていた。

「やー、面目ない、申し訳ない」

　指にかき分けながら、人垣を渡った。

「組織もシスタームーンも、天使には干渉しない。喧嘩はしたくないからな。仕事に引き入れて、火遊びがすぎると上層部に怒られた。おかげでどぎつい小言を受けたぞ、お前のせいだ」

　スマートコクーンの戦闘服と銃火器で武装したデウスが、花垣の肩を小突いた。

「天使はスマートコクーンが建造したんだろ？　自業自得みたいなもんだ」

「未完成だがな」

「未完成？」

「コピーだよ。機械の天使がいるものか」

「呆れた……じゃ、もしかして……」

「コストは掛かったが、天使一匹で、スマートコクーンとシスタームーンの間の邪魔を始末して、天使を挟んで事実上の不可侵だ。バベルの治安は少し上向きになる。仕事がはかどる」

「シスタームーンと同じ、欲しいもの、か」

　秩序ね、と、花垣は上を向いた。

「お前のものだ。好きにすればいいが、一応聞いておきたい。どうするんだ？」

　影が落ちた。

　大きな、鳥だ。

　天使が翅を広げていた。

　そして、花垣の上半身に全力でダイブ。

　花垣はくるりと反動に負けるも受け止めた。

「わからない。ただ、決めてたことがある」

　花垣は天使の翅にキスをした。

〈了〉