姫君の隣は騎士(前編)
今日の俺は絶好調だ。
すっきりとした目覚めで、快眠快便。
朝食のデザートは好物の苺プリンだったし、朝から気分は最高に良い。
「ウサギ、今朝は機嫌が良いんだな。」
「ふっふっふ、今日の俺は絶好調だぜ。
それよりさぁ、さっきから気になってたんだけど、その袋は何？」
俺の鞄を持つといって聞かないクマは、二人分の荷物を抱えて登下校するのが恒例になっていたが、今日は余分に、白い紙袋もぶら提げていた。
「ああ、これは亜依美が迷惑かけたお詫びに…」
そう言って、クマが袋から取り出したのは、期間限定の苺ポッキーだった。
「わああっ！ありがとーっ、大事に食べるね。クマ、大好き！」
俺の言葉にクマはにんまりと笑い続け、イケメンが台無しになっていた。
「今日は、健康診断と身体測定を行います。
班ごとにまとまって、行動してもらいますので…」
どうやら俺は、猿楽と牛島を含む５人組のグループだった。
説明を続ける小犬丸先生の声を遮るように、クマは立ち上がり主張した。
「俺は、断固ウサギと同じ班を希望します。」
あぁ、また出ちゃったよ。
クマの悪い癖が。
クマは今までも、何かと理由をつけ(教師を脅し)、班活動では俺と同じグループになってきた。
溜め息交じりに俺は、小犬丸先生とクマの間に割り込んだ。
「クマ、いい加減にしろよ！
もう高校生なんだから、班が違うくらいで、ごちゃごちゃ言うなよっ！」
「いいや！絶っ対にダメだ！
健康診断なんて、ウサギの素肌が晒されるなんて、危険過ぎるじゃないか！」
俺の言うことには従順であるクマが、訳の分からぬ理由を盾に、今回は引き下がらない。
「俺はウサギと同じ班を希望する。
この事は、絶対に曲げられない。」
きっぱりと言い切るクマに、俺と小犬丸先生は困って顔を見合わせるが、そこに意外な人物から助け船が出された。
「熊谷、落ち着いて。同じ班の僕が責任を持って、うさ吉くんを守るから、安心してよ。」
牛島からの発言に、クマは不審の目を向ける。
「熊谷は僕じゃあ、頼りないって思っているんだろうけど、こう見えても柔道黒帯で、腕っぷしは確かだよ。それに、うさ吉くんを狙っていないから、信用できるでしょ。」
少し考えた後、クマは牛島の肩を掴んだ。
「よし、牛島！俺のウサギの護衛を頼む！特に、猿楽のヤローには注意してくれ。」
「なぁ、牛島。クマは何で、猿楽に注意しろなんて言ったんだ？」
班での移動中に、俺は素朴な疑問をぶつけてみた。
「えーっと、そうだな。猿楽君はうさ吉くんを見ると、顔を赤くしちゃうからじゃないかな。」
牛島は会話が筒抜けであろう猿楽を気遣い、オブラートに伝えようとしたが、超絶鈍感のウサギは意味が分からず、首を傾げるばかりであった。
◇
ウサギから離れたクマは、目に見えて機嫌が悪かった。
「なあ、今日は健康診断と身体測定だけで一日過ごすことになってるのか？」
同じ班の生徒は、クマの鋭い視線に恐縮しながら答える。
「いっいえ、本日はそれらの予定を終了した後に、‘姫選び’が実施される筈です。」
「‘姫選び’？それは一体何だ？詳しく、俺に教えてくれ！」
デカイ図体のクマに詰め寄られ、一層身を縮こまらせた生徒は、丁寧な口調で説明を続けた。
「‘姫選び’はですね、新入生の中から容姿の優れた者を各クラスから選抜した後、生徒会のメンバーに承認された一名の生徒を学園の‘姫’とする、恒例の行事であります。」
ここまで話を聞き、クマは嫌な予感を覚える。
「‘姫’は、学園のマスコットキャラクターであり、男子校に咲く一輪の花なのです。主な役割としては、学園を盛り上げることに尽きますね。あの…、当然のことながら、我がクラスからは、宇賀野殿が選抜される予定であります。」
「‘姫’候補に、拒否権はないのか？」
クマの血走る眼差しに、見つめられた生徒は、ごくりと唾を飲み込む。
「恐れ多いことですが、生徒会からの任命を拒否するのは、不可能だと思われます。皇楠学院では、生徒会の仰ることが絶対ですから。」
クマは説明を終えた生徒に感謝の言葉を述べると、ウサギに刻一刻と近付く危機を、回避する術がないか考えるのであった。
◇
「次は内科検診だから、保健室に向かおう。」
ウサギの班では、牛島が行程表に沿って、他の生徒を牽引していた。
「牛島のお陰で、凄くスムーズに廻れるなぁ。」
ウサギは、牛島に感心の目を向ける。
「僕は中等科から通っているから、もう慣れちゃったんだろうね。」
牛島のように、中等科からエスカレーター式に進学した者は、内部事情をよく把握しており、どっしりと構えている。
それに対して、高等科から入学してきた生徒は、まだ勝手が分からず、おどおどとした様子であった。
「猿楽、この学校って広すぎだよな。」
「えっ…、あっ、ああ、そうだな。」
ウサギから不意に声を掛けられた猿楽は、毎度のことながら頬を真っ赤に染める。
「うさ吉くん、猿楽君に話し掛けるのは、控えてね。あとで、僕が熊谷に怒られちゃうよ。猿楽君、気を悪くしたら、ごめんね。だけど、約束だから。」
ウサギは膨れっ面で牛島を見つめるが、「そんな顔しても、駄目なものは駄目！」と、一歩も退かないため、大人しく言うことを聞くのだった。
保健室に到着すると、生徒たちの視線は自然とウサギに集まった。
「うさ吉くんは、こっちで着替えてくれる？」
牛島はウサギを人目から遠ざけるために、自身の影に誘導する。
それでも、周囲はウサギが着替える様子を、息を飲んで眺めていた。
「はい、次の生徒入って下さい。」
ウサギがカーテンを開けて中に入ると、華やかな養護教諭の故蝶と、よぼよぼのお爺さん医師が待ち構えていた。相変わらず、胡蝶はどう見ても男だとは思えない美貌だ。
「ぁ…い、こち…らに、むね…をむけ…てくだ…さ…い。」
消え入るような声で指示する老人が、聴診器をウサギの胸に当てた瞬間、故蝶先生が黄色い声を上げた。
「一ちゃ～ん！んもうっ、私の前を素通りするなんて、冷たいんだから！あっ、もしかして照れ隠しのつもりぃ～？」
胡蝶は、少し空いた窓の隙間から、小犬丸の姿を見逃さなかった。
「何言ってるんだよっ！離せって！」
小犬丸は胡蝶に、がっちりと腕を掴まれていた。
「やぁかましぃーーっい！！貴様ら、黙らんか！診察中に騒ぐヤツがあるかぁぁあーーっ！」
凄まじい雄叫びで周囲を圧倒したのは、なんと老人医師であった。先程まで覇気が感じられなかった目元も、爛々と輝いている。
「もぉ、わかったわよ！いきなり怒鳴らないでよ、びっくりするじゃない。」
胡蝶が怯むことなく言い返すのに対して、小犬丸は何度も平謝りを繰り返すのであった。
「さっきは、ほんと驚いたなぁ。お爺さんってば、別人みたいに急変しすぎ…。それに、胡蝶先生と小犬丸先生を目の当たりにして、何かショックだったよ。」
全ての行程を終了させ、班の皆で食堂に向かう途中、ウサギは牛島に呟いた。
「そっか、うさ吉くんは初めて見たんだもんね。中等科から通っている生徒の間では、胡蝶先生が小犬丸先生にぞっこんなのは、結構有名なんだ。それから、あのお爺さんは胡蝶先生の祖父だよ。胡蝶先生の家系は代々、この学校の養護教諭を勤めているんだ。」
牛島の説明に耳を傾けながら、ウサギの一行は食堂前に到着したが、中では何か騒ぎが起きている様子であった。
◇
クマは、ウサギ達より一足先に食堂に着いていた。クマ以外のメンバーは全員、中等科からの進学者であるため、かなり早く廻り終えたのだ。
「こちらの食券機で半券を購入して、注文するということは通常なのですが、食堂内では下級生の私語厳禁となっておりますので、ご注意下さい。では、参りましょうか。」
馴れた手つきでメニューを選んでいくメンバーに続き、クマも食券機の前に立つが、そこで驚愕の事実を突き付けられる。
カレーライス 1800円
和風御膳定食 4500円
スペシャルランチセット 12000円
いくら、お坊っちゃま学校だと言えども、想定外の価格設定に面食らう。クマは馬鹿高いメニューの中で、一番安いものを選びながら、明日からの弁当持参を心に決めるのであった。
食堂内は既に多くの生徒で賑わっていたが、上級生と下級生をはっきり見分けられる状態だった。
日当たりの良い窓際では、上級生たちが会話を交えて食事している。一方、下級生は隅の方に固まって座り、終始無言で食べ物を口に運んでいる。
異常な光景に驚きながらも、クマはおにぎりを載せたトレーを持ち、班のメンバーの後を追う。先頭を歩く生徒が頭を下げ、上級生の横を通り過ぎようとした時、思いがけない事件が勃発した。
「いってぇ、何ぶつかってんだよ！」
三人組の上級生のうち、リーダー格の男が声を荒げる。
「ひっ、申し訳在りません。」
先頭に立っていた生徒が、恐縮しきった様子で深々と頭を下げる。
「フンッ、礼儀知らずなヤツだな！そんな言葉だけの謝罪で、通用すると思っているのか！」
「そうだ、この方を誰だと思っているんだ！」
「土下座して詫び入れるんだなっ！」
子分らしき男たちも口火を切り、下級生を追い詰めていく。
生徒は堪らず膝を地面に近付けるが、クマがそれを制止した。
「そんなことする必要はねぇよ。大体、あんた等の方からぶつかってきたくせに、言い掛かりも大概にしろよ。」
吐き捨てるように言ったクマの言葉は、上級生はさらに逆上させた。
リーダー格の男はクマに近付くと、おにぎりが載せられたトレーを、手で弾き落とした。
「上級生の言うことに、お前達は黙って従っていれば良いんだよ！」
クマは理不尽な行為に、拳を握り締めていた。
…こいつ、許せねぇ！
俺の、俺の、俺の、
大事なおにぎりちゃんがあぁぁぁーーーっ
お米は、新潟産コシヒカリ100％使用
そして具材は、幻の鮭と呼ばれる、北海道産の鮭児
最高級、北海道産の天然真昆布
全てを優しく包み込むのは、宮中御用達の高級焼海苔
２個で９００円、つまり１個４５０円
なけなしの小遣いを叩いて買った、愛しのおにぎりちゃんが…今、無残にも床にぶちまけられている。
こいつは、ぜっったいに、許せねえぇぇぇーーーっ
クマは強い意志(完全なる食べ物の恨み)を持つ瞳で、上級生たちを見据えるのであった。
