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１．そろそろ私が限界らしい。

ネル、頑張れ……。

いらいらはピーク。

どうも納得がいかん。

職員室前で、腕をわざとらしく組む。

目の前には、にやにやした男教師。歳、28歳。まぁまぁの容姿。

……は、どうでもええねん!!!!!

「……何で止められてんの、ウチ」

「だって、辞めるなんて言うからやん。あれやろ、顧問は止めるんやろ？　こういう時」

「知らんがな。第一、アンタ顧問らしい仕事一つもしてへんやろ。研介」

「おっと、ここで呼び捨てはアカンで？　一応俺は教師。お前は生徒。家とはちゃう」

怒鳴り散らしたくなる気持ちを、抑える。

……深呼吸や、こういう奴と話すときは。

「なぜ私が辞めることに反対していらっしゃるのですか？　在堂研介先生」

在堂研介。

職業、教師。

バスケ部顧問。

好きな食べ物、黒砂糖。

ちなみに、ウチのいとこ。

「お前が辞めたら困るからや」

ばーんと、胸まで張っとる。何か文句あるか、とばかりに、ウチを見下してる。

残念ながら、文句は、ある。

「あんな、研介」

「呼び捨てアカン」

「ウチが入りたかった部活を知っとるか？」

「漫才部」

「関西弁の奴が全員漫才すると思うなや」

「思てへん」

「ウチの憧れは、強い、優秀な、バスケ部や」

やっとのことで、研介が押し黙る。

まぁ、にやにやした顔は健在だが、それはもって生まれた顔やから仕方ない。

ウチはため息をついた。おおげさに。

「ウチはもう限界や。いくら、何言うても動かん奴もおる」

リョウが頭に浮かんだ。

「しかも、顧問は部活を放置」

睨みつけるけど、知らん顔のいとこ。

「シュートは打たれへん。パスは出されへん。こんなんでどうやって試合しろっちゅうねん」

研介はにやにやした顔を、ちょっとだけさわやかにした。

いつもの教師スタイル。

言っとくが、ただの仮面や。

爽やかな、いつも笑顔の先生。

みんな、おもっきり騙されとる。

「まぁそう早まるな、ネル」

「早まってない。十分頑張ったで、ウチ」

「もうあと少し頑張る気はないかい？　マネージャー」

「バンドのライブっぽく言うても、やらんもんはやらん」

「さぁ、元気出して手ぇ上げな！」

「……あなたに手ぇ出してもよろしいんでしょうか？」

右手にグーを作って目の前につきだす。研介はまたにしし、と笑って、

「おっしゃ、分かった」

と、言った。

「……何が分かったんや」

なんか、嫌～な予感がする。というか、それしかせん。

「辞めさせたる。その代わり」

びしっ、と人差し指がウチの鼻の頭に突き付けられた。

「１勝、が条件や」

…………。

出ましたよ、みなさん。出ました。

スポーツマンガにおなじみの、このパターン。

１勝したら、辞めていいです。

感動もんとかの下りやで。

１勝しても、絆とか強くなって『私、やっぱり辞めない！』みたいな、熱血もん。

んで、勝ち進み続けて最後は日本一とか？

「……あり得へん」

「なんか文句あるか？」

「文句しかないわ、このサボり顧問!!!!!!」

作ったグーをパーに変えて、指先を綺麗にそろえ、お腹にどーん。

ちょい堅い腹筋に、刺さる。

「ぐお……っ！」

「何が１勝や。何が勝利や！　見てみぃ、ウチのバスケ部を!!　『勝利』の『し』の字も、いや、『s』でさえないわ！」

痛い痛いとお腹をさする研介。

「だいたい。ウチは勝利に導くコーチとちゃう。みんなの憧れの可愛いマネージャーや！」

「後半おかしいぞ、ネル」

「おかしないわ！」

「『みんな憧れの可愛い』て……。アカン、笑い止まらん」

「そこ笑うとこちゃう！　真剣に話しをしとんねんウチは！」

あーあ。ウチの中学校時代大失敗。

ひゃひゃひゃ、と品のない笑いを響かせる研介を見て、ウチはどうしようもない嫌悪感を覚えた。

……なるほど、『嫌悪感』という言葉はこういう時に使うんか。

「……んじゃ、そういうことで」

「ちょ……っ！　待てや、どういうことや！」

ニヤリと笑う研介。

「１勝。それ以外、ネルがマネージャーを降りる道はない」

ぎり……と奥歯が鳴った。

あっひゃひゃひゃ、とおかしなリズムで笑う研介。ウチは奥歯をかみしめたまま立ち尽くすしかなかった。

「……ネル？」

はっと我に返った。

「なんか静かで怖いんやけど」

目の前で汗を流したまま、水筒をくわえていたのはハジメ。

「ん。ちょっと考えごとや」

「辞めんねやろ？」

急に言われる。

「……何で知っとるん」

「在堂先生から聞いた。というか、勝手にしゃべってくれた」

「あのガキ……」

頭を抱えた。ホンマ、秘密を打ち明けたりしたらシャレにならん。

「ハジメはどう思う？」

ウチは聞いてみた。向こうでコウキがまたシュートを外し、座りっぱなしで動かないリョウが笑っている。

「何が？」

「このチームが……１勝できるかどうか、や」

何も言わない。それが答えやろ。

「ウチは、無理やと思てるんや」

言ってしまった。隣で、きゅぽん、と水筒を口から離す音がした。

「……無理かどうかは、俺には分からん」

そっと、言った。

「……弱い。それは俺も分かっとる。俺があがいてもどうにもならん。これからずっと負け続けるかもしらん。でも」

あはは、と口を開けて、ハジメが笑った。

「俺はこのみんなが好きやから」

何も言い返されへん。三角座りで、膝を抱えた手に力を入れる。

弱い生徒。動かん生徒。風邪ばっかりひく生徒。部活放棄の顧問。鬼の、マネージャー。

「……こんなんでも、好きなんか？」

別に答えを期待したわけやなかった。ハジメにも届いていなかったかもしれん。でも、口から出たんはそんな言葉で。

「……あほらし」

ウチは深呼吸した。ゆっくり立つ。

「……ネル？」

「あーあ。あほらしてしゃあないわ」

伸びをした。

「こんなクラブ、さっさと辞めたる」

この言葉のホンマの意味を理解したんは、隣におったハジメだけやった。

隣でハジメがニヤっと笑うのが、目の端に映る。

「行くで」

誰に言うでもなく、ウチは呟いた。自分に言い聞かせて、気合いを入れるため。

「まずは、１勝。それでウチは晴れて、こっからおさらばや」

「そうやな」

ハジメが笑って、立ち上がった。

さて、帰宅後の夕飯前。

「……何勝手に人の個人情報流してくれてんねん、このイソウロウがぁ!!!!!」

ウチの華麗な回し蹴りが、研介に炸裂したんは、言うまでもない。