第19.5話 『外伝 指揮区画 ― 止まった盤面』
戦術マップの上で、四つの色が止まっていた。
前線指揮官が、全ての回線を繋ぐ。
「全員、状況確認。参謀、MAP共有」
「承知しました。繋ぎます」
E：停止
F：外部遮断
C：正常
D：正常
通信を聞いた全員が画面を見る。
誰も、画面から目を離さない。
「E、再確認」
前線指揮官の声は低い。
「結果は」
『変わりません。信号系、応答なし。線路、車両、制御盤、すべて異常なしです』
「Fは」
『内部は通じています。外線のみ沈黙』
壊されていない。
奪われてもいない。
ただ、使えない。
「……参謀」
「CとDには、触れられていません」
参謀が、画面の緑を指す。
「守っているところだけ、残されている」
一拍。
『指揮官』
若い操縦士から通信が入る。
『高架下の二機です。あれを抜けば、Eまで届きます。今ならまだ——』
「届いて、何をする」
『奪還を』
「取られて無いものを、どう奪い返す」
操縦士が、言葉に詰まる。
「止まっているだけだ。取り戻す対象が、そもそもない」
『ですが、このままでは』
「このままでは、何だ」
指揮官は、声を荒げない。
「言ってみろ」
沈黙。
やがて、参謀が代わりに答えた。
「補給です」
全員が、共有された画面を見る。
「現残弾で、戦闘継続は二時間弱。Eが止まっている以上、補給は来ません」
「撃たれもせず、居るだけで削られている」
ベテランが、腕を組んだまま呟いた言葉が、そのまま通信に乗るり、参謀が答える。
『……時間は、向こうの味方か』
「そうなります」
若い操縦士が、食い下がる。
『なら、なおさら動くべきです。待てば待つほど不利になる』
「動いて、撃つのか。外周で見ただろう」
指揮官の視線が、わずかに鋭くなる。
「撃てば、市街地戦になる。あれは、撃てなかったんだ」
『……はい』
「撃たなかった。だから、守った」
一拍。
「その結果が、この盤面だ」
誰も、反論しない。
『撤退は、敗北です』
それでも、若い操縦士は言った。
責める声ではない。確かめる声だった。
「そうだな」
指揮官は、否定しなかった。
「だが、ここで押し切れば、別のものを失う」
『別の、もの』
「市街、市民の思いだ」
ベテランが、短く息を吐く。
『既に勝ち負けの話じゃない、ってことか』
「勝ち負けの話なら、もう終わっている」
指揮官は、戦術マップを見たまま続ける。
「これは攻撃じゃない。“守ったまま、動けなくする”形だ」
『……最初から、撃たせない形だった』
誰かが、小さく呟いた。
その声が、指揮区画に落ちる。
誰も、否定しなかった。
『——外周B、北東』
監視担当の声が、静寂を割る。
『AHU、配置変化します』
画面が切り替わる。
高架下の機体が、わずかに下がる。
交差点の角度が、開く。
「封鎖解除か」
『いえ——』
監視担当は、言い切った。
『出られます』
誰も、すぐには動かない。
「罠の可能性は」
「あります。誘導の可能性も」
指揮官の質問に参謀が答える。
「ですが、照準が来ていません。追撃の兆候もなし。圧も、戻っていません」
指揮官は、一度だけ目を閉じた。
開いたとき、迷いは消えていた。
「——撤退準備」
声は低い。
「順序維持。市民動線と分離。北東区画より離脱」
『……はい』
若い操縦士の返事は、わずかに遅れた。
それでも、異論は出なかった。
「殿は私が決める。全機、背中を見せることを恐れるな」
『撃たれませんか』
「撃たれない」
断言だった。
「撃つ気なら、出口は開けない」
SHUが、動き出す。
隊列は崩れない。
背中を向けても、撃たれない。
『……不思議ですね』
若い操縦士が言う。
『負けたのに』
負けたという一言に、ベテランが返す。
『違う。負けてない』
一拍。
『終わっただけだ』
外周【B】へ。
誰も倒れていない。市街地も、壊れていない。
「胸を張れ。市街地を守ったんだ。これは敗走では無い。守りきった街を、堂々と出るぞ」
街は止まっただけで、破壊されていない。
戦闘が終わった。ただ、それだけだった。
