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第28話「地上の協力者」

「ガルドさんに会う前に、確認させてくれ」

　俺は管理層の準備室で、ノードに最終チェックを頼んだ。

　今回の地上行きは、これまでのダンジョン攻略時とは違う。新しい設計の境界点はまだ稼働していない。だから、いつも通り第七迷宮の最深部経由で、ギルドの裏口に出る。タイムリミットは三時間。それを超えると地上滞在の負荷が世界に響き始める。

「ノード、留守を頼む」

「えーと……はい。お気をつけて」

「セレスとカルクとダンジには、計画通り進めるよう伝えてくれ」

「えーと……はい」

　ブレスレットが、軽く光った。

　管理層の景色が、ぐにゃりと歪んだ。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「これはこれは——どうやら、お客様のようだ」

　冒険者ギルドの応接室。

　大柄な男が、机の向こうから俺を見下ろしていた。黒髪に白髪交じり。オールバック。鋭い灰色の目。胸のバッジに「受付長ガルド・ベインズ」とある。

　話には聞いていた。元A級冒険者で、左膝に古傷があり、雨の日には足を引きずる。デスクワークでやや腹が出てきたところも、設定通りだった。

「……どうも、はじめまして」

　俺は手首のブレスレットを軽く触った。彼の表情を見るために、出力情報を最小限に絞った。

　ガルドはしばらく俺を観察してから、ゆっくりとうなずいた。

「落ち着いてください。状況を整理しましょう」

　彼の口癖だ。状況がまだわかっていないのに、彼は既に「整理」に入っている。それが、彼の流儀らしい。

「私が落ち着いてないように、見えますか」

「いや、あなたは落ち着いている。落ち着いていない私自身に、声をかけたのです」

　俺は少しだけ笑った。彼は、悪くない。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

「いきなり本題に入る。あなたの時間も限られている」

「どうぞ」

「私は、世界の管理層に所属する者です。これからしばらく、世界の基盤の作り直しが行われます。地上には、影響が出ます」

　ガルドは表情を変えなかった。

「……ほう」

　ただ、机の上に置かれた、引退時に折ったという剣の柄に、彼の手が触れた。

　俺は続けた。

「具体的には、まず辺境の小さな村で、新しい設計の試験稼働を行います。住人の数が少ない地域から始め、問題がなければ段階的に拡大します。試験中の村では、天候が一瞬乱れたり、夜の星の動きが少し変わったりする可能性があります」

「住人が傷つく可能性は」

「最小限に抑えます。問題が出たら、すぐに元の設計に戻します」

「それは、まことに——」

　ガルドが言葉を切った。彼の鋭い灰色の目が、俺をまっすぐ見つめた。

「最近、ダンジョンの報告書を読んでいて、不思議なことが続いていました。あなたは、それと、関係がありますか」

「私が直したものも、ある。私が原因のものは——たぶん、ない」

「……あなたが直していた」

「世界のあちこちにトラブルが出ている。私はそれを少しずつ直しながら、最終的に、世界そのものを作り直すしかないと判断しました。今日は、その作り直しの計画について、地上の協力者の力を借りに来ました」

　ガルドは、しばらく沈黙した。

　それから、長い、長い息を吐いた。

「やはり、そうだったのですね」

「気づいていましたか」

「数十年、ダンジョンの報告書を見てきました。世界は、年々、おかしくなっていました。記録として証明できないので、誰にも話していませんでしたが——あなたのような方が、いつか現れるかもしれない、とは思っていました」

　ガルドは折れた剣の柄を、軽くなぞった。

「で、私に何をしてほしいのですか」

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　俺は、地図を広げた。新しい設計に切り替わる順番が、地域ごとに色分けされていた。

「最初の村——南部の小さな村」

「リオン村ですね」

「ええ。三十軒ほどの集落です。ここで試験稼働が成功すれば、次は周辺の集落、次は地域、最後に全土へと拡大します。問題は、住人が試験稼働中に異常を感じたとき、適切な対応を取れる人がいないことです」

「冒険者ギルドの支部に、対応マニュアルを配布できます」

「ありがたい。そして、もうひとつ、地上側にお願いしたいことがある」

「どうぞ」

「住人を新しい設計の世界へ運ぶのは、夜、眠っているあいだに行う。意識が起きたまま運ばれる体験は、住人にとって酷だし、混乱の元になる。だから、移行の夜には、対象の村全体が深く眠っている必要がある」

　ガルドが、しばらく俺の顔を見た。

「神官団に、眠りの祈祷をかけてもらえ、ということですか」

「そうです。リーゼル殿たち神官団に、移行の夜だけ、村全体に静かな眠りが行き渡るよう祈ってもらいたい。夜更かしの旅人も、徹夜で看病している家族も、その夜だけは深く眠れるように」

「儀式の名前は」

「『眠りの儀式』、と、ひとまず呼んでいます。実体は、神官団による集団祈祷です」

　ガルドが、机の上で指を組んだ。

「神官団なら、引き受けてくれるでしょう。リーゼル殿は、住人の安らかな夜のためなら、自分の生命力を使うことを厭わない方ですから」

「彼女が無理をしないよう、神官団全体で負荷を分散してほしい。ひとりに負担が集中するやり方は、避けたい」

「承知しました。そこは、私からも釘を刺しておきます」

「ありがたい」

「ですが、こちらからもひとつ、お願いがあります」

「なんでしょう」

「冒険者にも、説明できる範囲で構いません、本当のことを伝えたい。彼らは、世界のおかしさを最前線で感じています。隠したまま動かしても、勘の鋭い者には伝わる。むしろ、信頼を失います」

　俺はうなずいた。

「全てではない、と言うことを条件に、許可します。詳細は、あなたが判断してください」

「承知しました」

　ガルドが、はじめて、口元を緩めた。笑った、と言うほどではないが、長年の責任を、誰かと分かち合えた表情だった。

「冒険者の命を預かる仕事です。軽々しく判断はできません。だからこそ、記録だけでなく、信頼が要る——あなたに、許可します」

「同感です」

「では、計画を、すり合わせましょう」

　ガルドが折れた剣の柄を、もう一度なぞった。その仕草には、後悔ではなく、過去の経験を「いま使える資源」として扱う、職人のような落ち着きがあった。前の世界でも、長く現場を見てきた人ほど、過去の傷を「使い方を知っている道具」のように扱う傾向があった。ガルドは、その種の人だ。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　三時間ぎりぎり、管理層に戻った。

　ブレスレットが、地上滞在の超過警告を一瞬鳴らした。間に合った。

「悠真さん、お帰りなさい」

「ノード、ガルドさんは協力してくれる」

　ノードがほっとした顔をした。

「えーと……良かったです」

「あの人は、データではなく、経験で世界のおかしさに気づいていた。たぶん、俺と同じものを、別の方法で見ていたんだ」

　地上には、地上の見方があった。管理層には、管理層の見方があった。それぞれの場所で、それぞれの方法で、同じ世界を観察してきた。今日、ようやく、両方の視点がひとつの計画に統合された。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　夜。

　俺は深層の『5. 後任者への申し送り』の続きを開いた。最初の一行『次に来る者へ。すまない』のあとは、しばらく空白だった。今夜、その空白の先まで、文章が浮かび上がっていた。

『私はひとりで世界を作り、ひとりで管理し、ひとりで終わらせる準備をした。すべて、ひとりでやった。だから、君に「すまない」と書く以外、申し送りができなかった』

『もし、もう一度設計するなら——たぶん、私はひとりではやらないだろう。世界は、ひとりで管理するには、大きすぎる』

『君がこの章を開いたとき、君がひとりでないことを、私は祈る』

　俺は、しばらく動かなかった。

　画面の文字を、もう一度、読み返した。

「ノード」

「はい」

「ひとりじゃないって、エルディアスが書いてる」

　ノードが画面を覗き込んだ。

「えーと……それ、続きがあったんですね」

「ああ。準備ができたら、見えるようになるらしい」

「えーと……あの、悠真さん。エルディアス様は、すごく、寂しかったんだと思います」

「……だろうな」

　俺は管理層の壁を見上げた。

　管理層に来た日から、何度この深層のコメントを見てきただろう。「いつか直す」「彼らは予想以上に面白い」「失敗した」「次に来る者へ。すまない」——どれも、ひとりで世界を抱えた誰かの、押し殺した感情のかけらだった。

　その人が、最後に、後任に向けて書き残したのが「ひとりで背負うな」だった。

　俺は、四人の顔を思い浮かべた。セレス、カルク、ダンジ、ノード。それから、地上の人たちの顔も。アリア、フィオナ、リーゼル、ガルド、ミラ。

　ひとりで背負える人数じゃない。ひとりで背負う気もない。

　画面に、文字以上のものは書かれていなかった。でも、その短い数行に、ひとりで世界を背負った先代の、長い長い独白が詰まっていた。

　書ききれなかった分量は、たぶん、画面の十倍も二十倍もあるのだろう。書いたら止まらなくなるから、書かなかった部分が。残った数行は、削り落とした末の、骨だけのメッセージだった。

　俺は画面を、そっと閉じた。

　次の復活まで、あと三日。

　ひとりじゃない、と先代も書き残してくれた。それを胸に、明日もまた、ホワイトボードに向かう。

お読みいただきありがとうございます。

【今回のIT用語】

インシデント・ステークホルダー説明：システムに大きな変更を加える前に、影響を受ける関係者に丁寧に説明し、合意を取り付けるプロセスです。技術的な変更計画より、関係者との対話の方が時間がかかることもあります。本作の悠真も、ガルドへの説明と合意形成に多くの時間を割きました。

引き継ぎドキュメント（後任への申し送り）：システムの設計者が次の運用者・後任者に残す文書のことです。技術的な内容だけでなく、「ひとりで背負わないでほしい」という運用上の知恵が含まれることもあります。エルディアスが残した申し送りは、技術文書というより、長年の孤独からの呼びかけでした。

次話「最初の村」もよろしくお願いします。

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