Episode:06
このシリーズは既に完結まで執筆しております。
3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。
ジャックとカトレアが激烈な攻防を繰り広げる背後で、ベオルは荒い息を漏らしながら、数人のシスターと向き合っていた。
肩で息を切らし、体力の限界がじわじわと牙をむく。
シスターたち個々の戦闘力は突出していない。しかし、連携攻撃は容赦なく、わずかな隙でも即座に圧力として襲いかかる。
その中でも、エリザの存在感は別格だった。
戦闘力だけでなく、残忍性も群を抜いており、高速回転する刃を組み込んだ蹴りは、ベオルの鉄のような肉体すらいとも容易く削り取る。
「くっ……こ、こいつ……強い……」
ベオルは必死に距離を取り、爪を握りしめて反撃のタイミングを探る。雨に濡れた瓦礫の路面で、一瞬の判断ミスが命取りになる――戦場は、緊張で張り詰めていた。
ベオルの血が飛び散るたび、エリザは不気味な笑みを浮かべる。
口元に付いた血を舌でぬめりと舐め取り、その瞳はさらに冷たく光った。
「亜人の血は不味いかと思いましたが……ワンちゃんの血は、意外と美味しいですね」
「そりゃ……どうも。俺としては、改造者のアンタの内臓が本当に機械かどうか確かめたいんだが」
「なら、試してみますか？」
エリザは空中に跳び上がり、右足を振り上げてかかと落としを放つ。
受け止めれば、肉体は簡単に切り刻まれる――。
ベオルは咄嗟に身をひねり、回避に専念するが、次々と他のシスターたちが逃げ道を塞ぐ。
雨に濡れた瓦礫の上、軋む金属の音と刃の衝突音が飛び交い、戦場の緊迫感は頂点に達する。
肩で荒い息をつき、爪を握りしめ、ベオルは絶体絶命の状況で次の一手を探した。
「ちっ……くそったれ」
覚悟を決めたベオルは、エリザの蹴りを右肩で受け止める。
回転する刃が肉を貫き、骨を砕く鈍い音が響く――痛みが全身を貫くが、ベオルは耐えた。
「これでもくらいやがれ！！」
咄嗟に足を掴み、ベオルはエリザをそのまま地面に叩きつける。
受け身を取れず、肺に詰まっていた空気が強制的に押し出される。
エリザの目が一瞬、大きく見開かれ、驚きが戦場に反響した。
「はぁ……はぁ……どうだ」
右肩から血を流しながらも、したり顔を浮かべるベオル。
だが、エリザは悔しそうに眉をひそめながらも、すぐに立ち上がる。
受けたダメージはほとんど無いらしく、その姿はまるで悪夢のように鮮やかだった。
「チッ、やってくれたな……ハチ公がッ！」
今までの穏やかな口調とは打って変わって、エリザの声が低く荒れた。
その舌打ちは、雨音の中で鋭く響き、まるで獣の唸りのように戦場の空気を裂く。
「あぁん？ そっちが素か？ 似合ってるじゃねぇか」
ベオルが軽口を叩く
「ったくよぉ……これでも“シスター”なんだぜ？」
エリザは鼻で笑う。
「お上品に喋らねぇと、上の連中に怒られちまうのさ。……ま、今は礼儀なんざクソくらえだけどな」
エリザが右手を上げると、他のシスターたちも一斉に構えた。
「一斉攻撃で仕留める」
ベオルは死を覚悟した。
だが、その間にもアリスを逃がす時間を稼がなければならない――。
心を奮い立たせ、ベオルは叫ぶ。
「アリス、逃げろ！！」
しかし返事はない。
慌てて振り向くと、そこにいたはずのアリスの姿は消えていた。
「アリス！！」
その瞬間、上空から冷たい声が響く。
「アリス様はこちらで回収しました」
ベオルが顔を上げると、そこにはシスター・オルカが立っていた。
オルカの背中からは無数の機械の触手が伸び、その一本がアリスをしっかりと拘束している。
アリスは意識を失っているのか、微動だにせず、まるで氷のように静かだった。
ベオルの叫びを耳にして、ジャックも状況を即座に理解した。
「Miss.アリス！」
「あら、もう時間のようですね」
カトレアは冷ややかな笑みを浮かべながら、戦闘用に変形させていた右腕を元の形に戻す。
ジャックは躊躇なくアリスの元へ駆け出す――だが、オルカの無数の機械仕掛けの触手が行く手を阻んだ。
鉄のごとき触手がジャックとベオルの体を絡め取り、強烈に締め上げる。
全身を振るって抵抗するが、その力は圧倒的で、拘束を解くことは不可能だった。
ベオルは限界を迎えたのか、肩で荒く息をする間もなく意識を失い、その体は瓦礫の上にだらりと崩れ落ちた。
「Mr.ベオル！」
ジャックの叫びも、瓦礫と雨にかき消されるかのように虚しく響くだけで、応答は返ってこない。
焦燥に駆られたジャックは、全身の力を振り絞って拘束を断ち切ろうとする。しかし、触手はまるで生き物のようにしなやかに絡みつき、もがけばもがくほど締め付けは増していく。
金属の鎖が軋む音、雨粒が触手に跳ね返る音――戦場のすべての音が、ジャックの焦りをさらに煽った。
「貴方にはアリス様の“回収”を依頼したはずです、便利屋さん」
オルカの声は冷たく、感情の起伏が一切なかった。まるで命令書を読み上げる機械のように。
「私は……自分の信念に基づいて、Miss.アリスを助けようとしたまでです」
ジャックの声は低く、だが確固たるものだった。
その“信念”という言葉に、オルカの眉がわずかに動く。
「……そうですか」
オルカは興味を失ったように小さく息を吐き、触手の一本を指先でなぞる。
機械の関節がかすかに光を帯び、雨の中で不気味な蒸気が立ち上る。
「ですが――奇妙ですね。貴方から……どこか懐かしい“気配”を感じたのです。けれど、それも気のせいでしょう。まさか、貴方が“あの方”であるはずがない」
「あの方……？」
ジャックが問い返した瞬間、オルカの瞳が冷たく細められた。
しまった――というように彼女は口を閉ざし、次の瞬間、触手がぎちりと締め上げる。
金属と金属が擦れ合う不快な音が、雨音を突き破った。
ジャックの装甲が軋み、内部の警告ランプが赤く点滅する。
「おしゃべりはここまでです。もう、貴方は“用済み”ですから」
オルカが指を軽く鳴らす――。
次の瞬間、触手全体を走る閃光が夜を切り裂いた。
轟音とともに、強烈な電流がジャックの体を貫く。
人工神経が焼け、視界が白く弾ける。
それでも、彼は最後の瞬間まで――アリスの名を、心の中で呼び続けていた。
そして、光が消える。
雨と共に沈むように、ジャックの意識は暗闇へと落ちていった――。
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