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Episode:32

このストーリもこれで完結です。

最後まで読んで頂き、ありがとうございます。

　事件の全貌が白日の下に晒されるまで、そう時間はかからなかった。

　エヴァン神父――否。

　その敬虔な仮面の奥に潜んでいた男、難波六宗の悪行は、もはや隠し通せるものではなかった。

　違法な人体改造。

　孤児の拉致と監禁。

　宗教の名を借りた資金洗浄と人身売買。

　そして禁忌の技術、《エリーニュス》。

　積み重ねられた証拠の山は、彼が築き上げた“聖職者”という偶像を、無慈悲なまでに打ち砕いた。

　ブリュンヒルデ教会は、信仰の場などではなかった。

　それはただ一人の狂った研究者が、神を騙り、自身の欲望を正当化するための――歪んだ研究室だったのだ。

　事実が公になると同時に、教会は即日解散。

　事件の根幹を成していた禁忌の技術――《エリーニュス》の使用および製造は、緊急法案として可決され、全面的に禁止された。

　研究資料は押収され、関連施設はすべて封鎖。

　同様の技術が再び闇に芽吹かぬよう、厳重な監視体制が敷かれることとなった。

　研究材料として教会に匿われていた孤児たちは、警察の手によって無事に保護された。

　今はそれぞれ別の施設へと引き取られ、新たな生活を始めている。

　怯えきった目で世界を見ていた子供たちにも、

　ようやく“朝”が訪れたのだ。

　さらに、裏で賄賂を受け取り事件を黙認していた警察上層部も、芋づる式に摘発。

　長年、街を覆っていた腐臭は、一気に表へと引きずり出された。

　街は一時的な混乱に包まれたが――

　それでも秩序は、かろうじて保たれていた。

「この歳で過労死は勘弁してほしいんだがね……」

　山のような書類に囲まれながら、草壁がぼやく程度には。

　だが、それは決して悲劇ではない。

　溜まりきった膿が、ようやく排出されただけの話だ。

　痛みを伴う浄化ではあったが――

　それでも街は、確実に前へ進んでいた。

　――そして今、この街は。

　確かに、“生まれ変わろう”としていた。

○

　白い病室。

　柔らかな日差しが、カーテン越しに静かに差し込んでいた。

　ベッドの上で、少女がゆっくりと瞬きをする。

「……アリス」

　隣の椅子に腰掛けていたベオルが、恐る恐るその名を呼ぶ。

　すると彼女は、少し困ったように――それでも確かに“生きている”笑顔を浮かべた。

「だいじょうぶ……まだ、ふらふらするけど」

　エリーニュスの後遺症は残っていた。

　低下した身体能力。神経を這う鈍い痛み。

　時折、胸の奥を締めつけるような激痛。

　完治には長いリハビリが必要だと、医師は淡々と告げていた。

　それでも――。

　彼女は、戻ってきた。

　失われかけた心も、奪われたはずの名前も、

　今は確かに、この小さな身体の中にある。

　それだけで、ベオルは胸の奥から、深く息を吐いた。

　戦場で何度も死線を越えてきた男が、初めて味わう種類の安堵だった。

　だが、現実は優しくない。

　教会は解散し、居場所は消えた。

　元傭兵の自分なら、野宿でも構わない。

　だが――

　弱りきったこの子を、そんな場所に連れて行くわけにはいかない。

「……どうしたものか」

　思わず漏れた独り言。

　するとそれを聞いていたアリスが、視線を天井からベオルへ移し、

　小さく、しかしはっきりと口を開いた。

「あ……あのね」

　一瞬、言葉を探すように間を置いてから。

「……相談したいことが、あるの」

　その声は、まだ弱々しい。

　けれど確かに、“自分の意思”を持った少女のものだった。

○

　一方、病院の外――喫煙所。

　ジャックと草壁は、並んで煙草をくゆらせていた。

　昼下がりの空気に、白い煙がゆっくりと溶けていく。

「保護観察……ですか？」

「あぁ」

　草壁は紫煙を吐きながら、短く頷く。

「確かにあの子は、あの機械……えーと……」

「エリーニュスです」

「そうそう、それだ」

　わざとらしく咳払いをしてから、草壁は言葉を続けた。

「エリーニュス等の違法改造を受けた存在は、本来なら問答無用で取り締まり対象だ。だがな――」

　彼は指を一本、立てる。

「あの子は同意していない手術だったこと」

　二本目。

「難波六宗に利用されていた、明確な被害者であること」

　三本目。

「そして……まだ、子供だってことだ」

　草壁は煙草をくわえ直し、低く息を吐く。

「以上を踏まえて、保護者である獣人のベオルと、国家認定されてるお前が保護観察者として、あの子を様子を逐一見ておくこと。それを条件に、上を黙らせた」

　それは、法律の“隙間”を最大限に使った、精一杯の温情だった。

「……借りは、必ず返します」

「返さなくていい」

　草壁は、ほんの一瞬だけ目を伏せる。

「今回はな……俺たち大人が、何もしてやれなかった」

　煙草を灰皿に押し付け、火を消す。

　そして、ふと思い出したように口を開いた。

「それと……彼女のことだが……」

「……シスター・オルカ、ですか？」

「そうだ。あの狂信者」

「狂信者って……」

「随分とお前にお熱じゃないか。なぁ、死神さん」

「茶化さないでください……それで、彼女がどうかしましたか？」

　シスター・オルカは、自らの罪をすべて告白した。

　改造への加担。

　エヴァンへの協力。

　そして――彼を手にかけた事実も。

　情状酌量の余地はなく、判決は――無期懲役。

　それでも彼女は、微笑んでいた。

『生きて、償います』

　そう言い残し、鉄の扉の向こうへと消えていった。

　その背中は、もう“死神”を求める少女のものではなかった。

「あぁ、刑務所の中でも模範囚らしいぞ」

「……そうですか」

「喧嘩してる連中を制圧した、なんて話も聞く」

「相変わらずですね」

　草壁は頭をかき、少し歯切れ悪く続ける。

「ただ……まぁ……」

「何ですか？」

「刑務所の中でな。死神がいかに素晴らしい存在か、熱弁して回ってるらしい」

「……はい？」

　あまりに予想外の報告に、ジャックの思考は一瞬、完全に停止した。

「まぁ、頑張れよ。死神さん」

　気まずさを誤魔化すように、草壁は吸い残っているにもかかわらず煙草を灰皿に捨て、そのまま背を向ける。

「草壁警部！」

　ジャックは呼び止め、深く頭を下げた。

「今回は、本当に助かりました。ありがとうございました」

　草壁は振り向かない。

　ただ、片手をひらりと挙げて、それだけを合図に歩いていった。

　白い煙だけが、その背中を追うように、静かに空へと昇っていった。

○

　――それから、しばらくして。

「……ねぇ、ジャック」

「はい。どうしましたか？」

　控えめに名を呼ぶ声。

　振り向くと、そこには退院したばかりのアリスがいた。

「私……ここで、働いてもいい？」

「おい、俺もだ！」

　彼女の腕に、ベオルが当然のように腕を絡める。

　二人は、まるで示し合わせたかのように声を揃えた。

　場所はランタン相談所。

　アリスの退院を祝う、ささやかな席の最中だった。

「“ここ”というと……この相談所、ですか？」

　アリスは、黙ってこくりと頷く。

　そして、少し考えるように視線を落としてから、言葉を紡いだ。

「あのね……私、今まで……たくさんの人に助けてもらって、生きてきたの」

　ジャックは何も言わず、ただ耳を傾ける。

「ベオルに……草壁さんに……病院の人たちに……それから……ジャックにも」

　一つひとつ名前を挙げるたび、アリスは両手を強く握りしめた。

　その瞳には、もう迷いはない。

「だから……今度は……」

　小さく息を吸って。

「……私が、誰かを助けたいの」

「……」

「俺からも、いいか」

　今度は、ベオルが少し照れたように手を挙げた。

「今回の件で、お前には返しきれねぇほどの恩を受けた。だからよ……」

「……」

「これからは、俺が。お前の力になりたいんだ」

　決して器用な言い回しではない。

　だが、その言葉は真っ直ぐで、重かった。

「お二人とも……」

　ジャックは一度、視線を伏せる。

　カボチャの仮面の奥で、何かを噛みしめるように。

　――助ける側と、助けられる側。

　いつの間にか、その境界は消えていた。

　そこにいるのは、ただ前を向こうとする三人だけだった。

　ジャックは、しばらく黙って二人を見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……分かりました」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかい。

「この相談所は、人の行き場を見つける場所です。迷子も、罪を背負った者も、居場所を失った者も――」

「……」

「灯りを必要とするなら、拒みません」

　ジャックは、二人に向けて静かに頷いた。

「ようこそ、ランタン相談所へ」

　アリスの表情が、ぱっと明るくなる。

　ベオルは照れ隠しのように鼻を鳴らした。

　その日の夕暮れ。

　古びた相談所の軒先に、新しい看板が掛けられた。

　――新生・ランタン相談所。

　夜が訪れ、街に闇が満ちても。

　小さな建物の窓からは、変わらず温かな灯りが漏れている。

　罪を抱えた者のために。

　行き場を失った者のために。

　そして――生き直そうとする者のために。

　今日もまた、ランタンは静かに灯り続けていた。

【完結】

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