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Episode:27

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

　倒れ伏すベオルの前で、アリスは無表情のまま佇んでいた。

　彼女の周囲では、淡い光を帯びた球体装置が浮遊し、静かな軌道を描いている。

　――小さな惑星を従えた、機械仕掛けの天使。

　そう形容するしかない、異様な光景だった。

「いやぁ……実に素晴らしい成果だ！」

　静まり返った実験場に、浮かれた声が響く。

　エヴァンは両手を広げ、歓喜を隠そうともしない。

「核としての反応速度、制御精度、防衛能力……どれを取っても完璧！　いや、完璧すぎるッ！」

　アリスへ歩み寄りながら、彼は球体群に見入る。

「この軌道……視覚追尾と自律戦闘の同時処理まで成立している……！　美しい。実に美しい！　もはや芸術だよ、これは！」

　一度昂ると止まらない。

　ぶつぶつと感嘆を漏らしていたエヴァンは、ふと思い出したように顔を上げた。

「……そうだ。名前をつけてあげましょう」

　狂気と誇りが混ざり合った、歪んだ笑み。

「“フリューゲル”。――この子の翼に、ふさわしい名だ！」

　アリスの表情は、微動だにしない。

　ただ、彼女の周囲の球体だけが、呼応するように淡く光を揺らめかせた。

「……ふざけるなよ……」

　床に伏していたベオルが、血に濡れた腹を押さえながら立ち上がる。

　その瞳に宿るのは、怒りと――どうしようもない悲しみ。

「おや、まだ立てるとは。やはり獣人はタフですね」

　エヴァンは興味深そうに眺める。

「実験体としては扱いづらいが……観察対象としては面白い」

　そこに、人を見る温度はなかった。

「アリスは……てめぇの玩具でも、作品でもねぇ……！」

　ベオルの声が震える。

　痛みではない。守れなかった後悔と、奪われ続ける現実への怒りが、彼を突き動かしていた。

「一人の……子供だ……！」

　しかし、エヴァンは穏やかに首を振る。

　その仕草が、ひどく冷たかった。

「いいえ、違いますよ、ベオル。あなたは根本的に理解していない」

　そう言って、ゆっくりとアリスへ手を伸ばす。

「この子は“エリーニュス”。怒りも、悲しみも、呪いも――すべてを宿す、新たな概念そのものです」

　アリスの周囲で、球体装置が不気味な振動音を鳴らし、青白い光を増幅させていく。

「だから私は育てるのです。完全な形へとね。

　あなたのような“善意の保護者ごっこ”には……扱えない」

　エヴァンは両手を広げ――

「さあ、“エリーニュス”。侵入者を排除しなさい」

　命令と同時に、アリスの瞳がゆっくりと開いた。

　そこに宿るのは、子供の温度を完全に失った光。

　冷たい。

　無機質。

　感情を切り捨てた、生体兵器の瞳。

　――彼女が覚醒した、その瞬間。

　轟音。

　実験場の壁が砕け散り、砂煙が吹き上がる。

　衝撃で球体群の軌道が乱れた。

「なッ……！？」

　エヴァンが振り返るより早く、砂煙の中から影が歩み出る。

　黒いコート。

　機械仕掛けのカボチャの頭。

　街で囁かれる――“不殺の紳士”。

　ジャックだった。

　右手の指先から、薄く硝煙が立ち昇っている。

　歩みはゆっくり。だが、そこに迷いは一切ない。

　夜を散策する紳士のように。

　そして――戦場を渡り歩いた死神のように。

「遅くなり、申し訳ございません。Mr.ベオル」

「ジャック……！　無事だったか！」

「Mr.ベオルの方こそ……無事、とは言い難いですね。立てますか？」

「あぁ……こんくらい、問題ねぇ」

　短いやり取り。

　だが、それだけで場の空気が変わった。

　それを見ていたエヴァンは、口元を引きつらせる。

「まさか……暴走状態のシスター・オルカを、倒してくるとは……」

　その声音には、隠しきれない驚愕と――

　はっきりとした“焦り”が滲んでいた。

「えぇ。彼女には、しばらく休んでもらっています」

　淡々と、ジャックは答える。

「……殺さなかったのか？」

「そうですね」

　一拍。

　機械仕掛けのカボチャの奥で、静かな意志が灯る。

「私は誰かを殺すことなどしません。――絶対に」

　次の瞬間。

　ジャックは右手を前に差し出した。

　狙いは――アリスの周囲を旋回する《フリューゲル》。

　引き金を引く仕草すら、見えなかった。

　――パァン、パァン、パァン、パァン。

　乾いた銃声が、ほとんど同時に四つ響く。

　軌道を描いていた球体装置が、光を散らしながら弾かれ、床へと転がった。

　撃ち抜かれたのは、回路の中枢――機能停止を狙った、完璧な射撃。

「なっ……！？」

　エヴァンが目を見開く。

　あまりにも正確で、あまりにも冷静な早業。

　――破壊ではない。制圧だ。

　硝煙が、静かに漂う。

　ジャックは静かに銃口を下ろし、いつもと変わらぬ穏やかな口調で告げた。

「次に備えるのであれば――機体にも防御システムを導入することをおすすめします。

　……もっとも、次などありませんが」

「くっ……！」

　エヴァンは息を呑み、思わず一歩、二歩と後ずさる。

　だが――その直後だった。

　唐突に、ジャックの膝が崩れた。

　彼はそのまま片膝をつき、やがて床に座り込む。

「お、おい！　大丈夫か、ジャック！」

　ベオルの叫びに、ジャックは片手を上げて制し、苦笑めいた声を漏らした。

「えぇ……ご心配なく。ただ、先ほどの戦闘で少々――無茶をしすぎました」

　呼吸は乱れ、肩が僅かに上下する。

　銃を握る手にも、わずかな震えが走っていた。

　それを見た瞬間――

　エヴァンの口元が、ゆっくりと歪んだ。

「……なるほど」

　先ほどまでの焦りは消え失せ、代わりに貼り付けたような笑みが浮かぶ。

「やはり、完璧ではなかったか。規格外の魔改造者も……所詮は無理を重ねた結果、というわけだ」

　勝ち筋を見つけた――

　そう信じ込んだ者だけが浮かべる、愚かな余裕の笑み。

　エヴァンは背筋を伸ばし、再びアリスへと視線を向けた。

「まだ、実験は終わっていませんよ。私には――“切り札”が残っている」

　その言葉に、実験場の空気がきしりと音を立てたかのように歪む。

　だが――

　床に座り込んだままのジャックは、俯いたまま、静かに口角を上げていた。

「こちらも、まだ戦えます。……そうですよね、Mr.ベオル？」

　その一言が、胸の奥を打つ。

　脳裏に蘇る、先ほどの言葉。

『救うのは、私ではない。貴方です』

　――ジャックではない。

　この場でアリスを救えるのは、自分しかいない。

　ベオルは歯を食いしばり、両腕を掲げる。

　指先から伸びた爪が、鈍い音を立ててむき出しになった。

「あぁ……任せろ！」

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