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Episode:23

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

　ジャックは、異様な光景を前に立ち止まった。

　そこには、数体の死体を引き連れたオルカが立っていた。

　いや――立っているだけではない。

　死体たちは糸で吊られた操り人形のように、ぬるりと、不自然な軌跡を描いて動いていた。

　オルカの背後で、崩れた肉体がぎこちなくも精密に隊列を組む。

　それを操っているのは、彼女の身に宿るエリーニュスの力。

「ふふ……さぁ、死神の力を味わいなさい」

　指先が弾けるように鳴らされた瞬間――

　死体たちが一斉に銃を構えた。

　引き金が連続で引かれ、銃声が室内を埋め尽くす。

　次の瞬間、銃弾の雨がジャックの身体めがけて放たれた。

　ジャックの足が地を蹴る。

　弾道を読むかのように、鋭くジグザグへと疾走する。

　掠める弾丸が頬を通り過ぎ、床に火花が散る。

　右手の人差し指が死体へ向けて伸びた。

　指先から高速の弾丸が放たれ、死体の胸を正確に穿つ。

　だが――

　死体は微動だにしない。

　血も吹き出さず、痛みを感じる素振りすらない。

　それどころか、身体を傾けながらも普通に銃口をジャックへ向け直した。

「……キリがありませんね」

　ジャックは小さく息をついた。

　冷静だが、その瞳にはわずかな苛立ちが走る。

　対するオルカは楽しげに口元を緩めた。

「さぁ、どうしますか？　死んでいる彼らを――もう一度殺すつもりですか？　ジャック・オ・ランタン」

　オルカの嘲笑と同時に、彼女の腰から伸びた触手が床を裂く勢いでジャックへと迫る。

　ジャックが操られた死体への対処に意識を割いた、その一瞬の隙を狙った攻撃だった。

　銃撃の雨が休むことなく降り注ぎ、

　その合間を縫うように、鋭い触手が蛇のような軌跡を描いて飛び込んでくる。

　ジャックは地を滑るように身をかわし、迫る触手を腕で弾く。

　だが、次の瞬間には別方向から銃弾が飛来する。

　攻撃が止まらない。

　死体の銃撃と触手の連撃――二つの軸が、ジャックの行動を完全に縛り上げていた。

「…………」

　無言のまま、ジャックの瞳が細められる。

　攻撃を回避しながら、その胸中では激しい葛藤が渦を巻いていた。

　――倒す手段はある。

　目の前の“死神”を名乗る彼女を止める方法は、もう見えている。

　けれど、それを使えば、オルカの信じる“死の価値観”を容認する形になってしまう。

　その選択をしてしまえば、自分は同じ過ちを繰り返すことになる。

　触手が床を抉り、銃弾が壁を粉砕し、無表情の死体たちが密度の高い包囲網をつくる。

　その中心に追い詰められながらも、ジャックはなお胸の奥で揺れる決断を押し殺していた。

「逃げているだけでは、どうすることもできませんよ」

　オルカが軽く手を掲げた瞬間、すべての死体がぴたりと動きを止める。

　不気味な静寂が訪れる。

「そうですね……このままでは興ざめなので、特別に“良いもの”をお見せしましょう」

　指が鳴る音が室内に響いた。

　同時に、壁面のスクリーンが一斉に光を放ち、映像が映し出される。

　ジャックの視線がそちらに吸い寄せられた。

　――手術台。

　そこに縛りつけられた、小さな子供。

「この映像は……」

「えぇ、エリーニュスの“実験映像”ですよ」

　映像の奥には、白い衣をまとった数人のシスター。そして、エヴァン。

　泣き叫ぶ子供に、彼らは一瞥すらくれない。淡々と準備を整えるだけ。

　注射器を手にしたエヴァンが近づくと、子供の泣き声は急速に弱まり――

　ついには、完全に途絶えた。

　静寂が訪れた瞬間、手術が始まる。

「…………」

　ジャックは拳を握りしめたまま、動かなかった。

　だが、映像が切り替わった瞬間――その瞳が大きく見開かれる。

「っ！」

　スクリーンに映るのは、アリス。

　オルカはその反応を見逃さず、歪んだ笑みを深くした。

「そして、こちらが数時間前に行われたアリス様の“改造手術”です」

　青白い光に照らされ、アリスは無数の管と電極につながれていた。

　エヴァンがスイッチを押すと、強烈な電流が彼女の体を走る。

　アリスは意識を取り戻し、状況が理解できずに泣き叫ぶ。

　だが、数秒後には再び気絶。

　そのたびにエヴァンは機械を操作し、管を通って何かが流し込まれる。

　しばらくして――アリスの機械化された部位が眩く光を放ち始めた。

　ゆっくりと瞼が開かれる。

　その瞳に、もう“アリス”らしさはなかった。

　生命の揺らぎも、意思も、感情もない。

　ただ、造られた機械の光だけが宿っていた。

　そこで映像は途切れ、スクリーンは沈黙する。

「アリス様の改造手術は成功し……エリーニュスは、晴れて完成したようです」

「…………」

「私は死神のような力を手に入れるため、エヴァンさんの策略に進んで協力しました」

　沈黙したまま微動だにしないジャックを見て、オルカは愉悦を隠しもせず語り続ける。

「最初はエリーニュスなんて興味もなかったんですが……子供が泣き叫ぶ声って、何度聞いても背筋が震えるほど素晴らしいですねぇ……」

　その瞬間――

　ジャックの内側で、何かが“ぷつり”と切れた。

「…………そうですか」

　押し殺されていた声が、低く、しかし刃のように鋭く漏れた。

　ゆっくりと顔を上げたジャックの機械の瞳が、深い底光りを放つ。

　オルカの視界にその眼が映った──その瞬間。

　背筋に、氷柱をねじ込まれたような悪寒が走った。

　理解より先に、身体が反応した。

　産毛が総立ちになり、心臓が縮むような感覚が胸を貫く。

――殺気。

　圧倒的で、理屈を超えた“殺すためだけの意志”が、容赦なくオルカを呑み込んだ。

　呼吸が浅くなる。

　指先が勝手に震える。

　頬を伝う冷たい汗が、妙に生々しい。

　たった一言、声を発しただけで。

　目の前の男の輪郭が、死そのものに変わって見えた。

「な……なんですか……これは……？」

「三十年前に起きた亜人戦争……そこで一人の男は、ある少女と出会いました」

　ジャックは淡々と、氷のような声で語りながら、一歩、また一歩とオルカへ歩を進める。

「何を……言って……」

「男は戦争の中で多くを殺し、恐れられました。出会った少女にも恐れられ……その目の前で、敵を五人、殺したのです」

「……っ」

　オルカの胸に、言いようのない戦慄が生まれた。

　幼いころに見た、あの“死神”との邂逅。

　自分が崇拝してきたあの存在。その描写に、あまりにも似ている。

「ま、待って……何の話を……」

　声が震える。

　心の奥で、何かが本能的に叫んでいた。

　──やめろ。

　──言うな。

　──知りたくない。

「その軽率な行いで……少女は、人の道を踏み外してしまった」

　ジャックはゆっくり右腕の袖をまくり、その機械の外装を外す。

　内部から現れたのは、金属光沢のキーボード。

　左手がその上に伸び──

　一瞬だけ、躊躇が宿った。

　だがすぐに、機械的な正確さで指が踊り出す。

　コマンドが次々に入力され、ジャックの脳内に警告音が鳴り響いた。

　視界に、禍々しい赤黒いウィンドウが浮かび上がる。

『Grim Reaper System』

　死神の名を冠した警告画面が、ジャックの視界に赤黒い光をゆらめかせる。

　まるで“戻れない境界線”を示すかのように。

「…………起動」

　その一言は、何かを断ち切るように静かだった。

　直後、ジャックの橙色の瞳がじわりと滲み、赤黒い光へと変貌していく。

　血のように濃く、闇のように深く──感情の色が完全に消え失せた瞳。

　ジャックは右眼の縁にそっと指を添えた。

　カシャン。

　乾いた金属音とともに、右眼が“シャッター”のように分割して開く。

　その奥には、眼球ではなく精巧なホルダーが隠されていた。

　ジャックはその内部に指を差し込み──静かに、何かを引き抜いた。

　右手に握られていたのは、小さな一本のナイフ。

　漆黒。

　しかしただ黒いだけではない。

　刀身は闇を吸い込み、その縁からは妖しい紫の光がゆらめくように滲んでいる。

　禍々しく、だが神秘的な輝き。

　“これは殺すためだけに存在する”と直感で理解できる形。

　オルカの喉から、意図せず息が漏れた。

「貴女が死神を名乗るというのなら――」

　ゆらりと、赤黒い瞳がオルカを射抜く。

「死神と呼ばれたこの私が、貴女に引導を渡しましょう」

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