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Episode:22

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

　ベオルは薄暗い廊下を、一人息を切らしながら駆け抜けた。

　冷たい壁の影が、まるで彼を押し潰そうと迫ってくるようだった。

　奥の部屋へ滑り込んだ瞬間――異様な静けさが肌を刺す。

　そこには、ブリュンヒルデ教会の神父――エヴァン・ヘリオがいた。

　ソファに腰掛けたエヴァンは、戦場の只中とは思えぬほど優雅にワインを傾けていた。

　微笑は穏やか。だが、その奥に潜む何かが、ひどく“狂って”いる。

　その隣にはアリスが立っていた。

　だが――目の光がない。

　生気も温度も感じない。

　まるで魂の抜けた人形のように、ただ静かに立ち尽くしていた。

　ベオルの心臓が痛いほど跳ね上がる。

　理解してしまった。

　ここにいるアリスは、もう“人としてのアリス”ではない、と。

「アリス！」

　叫びは虚しく空気を震わせただけだった。

　アリスは微動だにしない。

「おや？　誰かと思ったらベオルではないか。てっきり、例の便利屋の方が来ると思っていたのだが」

　ワインを置き、エヴァンはゆっくり立ち上がる。

　その所作一つ一つが、優雅で――そしておぞましい。

「てめぇ……アリスに何しやがった！」

　ベオルの怒号にも、アリスは反応しない。

　胸の奥の焦りが、じりじりと肉を焼くように広がっていく。

「君も知っているだろう？　アリス君は“天使”となったのだ」

「……天使だぁ？」

　獣の如き唸り声が漏れる。爪が怒りで震えた。

「そうだ。我々はついに、エリーニュスを完全な形へと昇華させた。――すべてはアリス君のおかげでね」

　エヴァンは無邪気な笑みのまま、アリスの頭を撫でた。

　その手が、ベオルの怒りの地雷を踏み抜く。

「汚ぇ手でアリスに触るんじゃねぇ！」

　臨界点を超えたベオルが飛び込む――

　だが、その進撃は影から現れた複数のシスターによって即座に封じられた。

　成人女性数人など、獣人のベオルにとって恐るるに足らないはずだった。

　だが、爪が空を裂くたび、シスター達は鉄壁のように動かず押し返してくる。

「な、なんだこいつら……普通じゃねぇ！」

「えぇ、彼女たちは全員エリーニュスを使用しているのだよ」

「なっ……だが、暴走してねぇ！」

　エヴァンは楽しげに指を鳴らした。

「アリス君のおかげだ。彼女が使用者たちの意識を統合・統一し、完全に制御している。暴走も精神負荷もなくなった。そして――彼女を“核”としたことで、今では命令一つで動く兵器だ」

　その言葉と同時に、ベオルを抑えていたシスター達が一斉に動きを止めた。

　そして、機械じみた同期した動作でエヴァンの前へ整列する。

　そこにいるのは人間ではない。

　精巧な殺戮人形だ。

「エリーニュス――これで最高の兵器が完成したのだよ」

　空気が一瞬で凍りつく。

　ベオルの胸の奥で、怒りと恐怖が火花を散らした。

「ふざけんな！　アリス！　聞こえてるだろ！　返事してくれよ！」

「無駄ですよ」

　エヴァンは軽い調子で告げた。

「彼女はもう“エリーニュスの核”だ。個としての意識は存在しない」

「この外道がぁッ！」

　ベオルは吠えるように飛びかかったが、シスター達が寸分違わぬ動きで立ちはだかる。

「邪魔だッ！」

　爪の一閃――

　だが、その攻撃は完璧に受け止められ、逆に空いた腹部へ鋭い蹴りが叩き込まれた。

「ぐっ……！」

　崩れ落ちたベオルへ、シスター達は容赦なく追撃を浴びせる。

　無機質な瞳のまま後頭部へ蹴りが落ちる。

　彼女たちに“情け”や“躊躇”という概念はない。

「舐めるなよォ！」

　ベオルは吠えながら、目前のシスターの足首を掴んだ。

　そのまま巨腕がしなり――振り回されたシスターの身体が戦槌のように他のシスター達を薙ぎ払った。

　一瞬だけ、道が開いた。

　ベオルは全身をねじ込み、アリスへと駆け込む。

「アリス！」

　手を伸ばす。

　届く――そう思った瞬間。

　四条の光線が、背中から胸へと串刺しにした。

「……がっ！」

　灼ける痛みが神経を焼く。

　視界がぐらりと揺れ、膝から力が抜け落ちる。

　何が撃った――？

　振り返ると、掌ほどの球体が四つ。

　無機質なセンサーがベオルを静かに捉え、アリスの周囲を守るように漂っていた。

「な……んだ、こいつら……」

　エヴァンの笑い声が、瀕死のベオルの耳にねっとりと絡みつく。

「くくっ……詰めが甘いですね、ベオル」

　彼は球体を指し示し、陶酔したように目を細めた。

「核である彼女を無防備にするわけがないでしょう。アリス君には“防衛プログラム”が組み込まれています。敵と認識した対象へ最適解のレーザーを放つ――完璧なシステムです」

　崩れ落ちたベオルのすぐ横に立ち、エヴァンは声を潜める。

「どうです？　これがエリーニュスの力ですよ。素晴らしいと思いませんか？」

「ア……アリスは……てめぇの玩具じゃねぇ……」

　ベオルは血を吐きながらも前へ進もうと、腕を伸ばした。

　エヴァンはその手を、容赦なく踏みつける。

「無駄ですよ。彼女はもう人間ではない。エリーニュスそのものだ」

「……アリス……」

　痛みと絶望だけが、ベオルの声を掠れさせて消えていった。

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