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Episode:20

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

　少女は、弱い七歳に過ぎなかった。だが手には銃が握られている。

　孤児だった彼女は、戦場に駆り出され、戦争難民のふりをしながら、敵を次々と撃ち倒していった。

　――殺さなければ、殺される。

　毎日、恐怖に押し潰されながらも、少女は震える指で引き金を引いた。

　ある日、いつも通り“難民”のふりをして、敵の姿が現れるのを息を潜めて待っていた。

　だが、戦況は一変した。少女がいたその場所は、あっという間に激戦区に変わったのだ。

　弾丸が空を裂き、砲弾が地面を爆ぜさせる。

　つい先ほどまで隣に座っていた少年――笑っていたはずの友――その上半身が、閃光とともに吹き飛んだ。

　――逃げなければ。

　頭の中はその言葉でいっぱいになった。逃げろ、逃げろ、逃げろ……。

　夢中で走り続けた少女は、突然、何かに足を取られ、地面に転んだ。

　――足元は……

　目を見開くと、そこにあったのは死体だった。ひしゃげ、血に染まった、無言の死者。

　心臓が一瞬、凍りつく。少女は必死に周囲を見渡す。

　――死体の山。

　そこには無数の人々が積まれていた。戦争の残酷さが、まざまざと目の前に広がる。

　そして、その頂上に、男が立っていた。

　灰色の髪は血で濡れ、瞳には生気はなかった。だが、彼の存在感は――圧倒的だった。

　少女は、声も出せず、ただその光景を見つめるしかなかった。

　灰髪の男と視線が合う。男はゆっくりと、死体の山から下りてきた。

　少女の手は震え、銃を必死に握り締める。

――撃たなければ、殺される。

　けれども、男の前では体がまるで鉛のように重く、動かなかった。

　少女はその場に座り込み、体を丸め、命乞いをするしかなかった。

　灰髪の男は、静かに少女の目の前で立ち止まる。

　そして――そっと、少女の頭に手を置き、撫でた。

　少女の目は、大きく見開かれる。

　頭を撫でられる感触に、思考が追いつかず、体は硬直したまま。

「――え……？」

　その瞬間、背後から怒声が響いた。

「いたぞ！」

　少女が振り返ると、兵士たちが銃を構えていた。

　獣人の姿をした兵士――亜人軍の敵だった。

　その銃口は、灰髪の男――“死神”に向けられている。

「死神め！　よくも仲間を！」

　怒号とともに、銃声が飛びそうな緊張が走る。

　だが、灰髪の男は無表情のまま、兵士たちを静かに見据えるだけだった。

「ここで、死ね――！」

　兵士たちが一斉に引き金に指を掛ける。

　その瞬間――男の姿は、風のように一瞬で消えた。

「は……？」

　驚愕に凍りつく兵士たちの視界の中、突如、首筋から鮮血が噴き出し、ひとりが崩れ落ちる。

　その背後に、灰髪の男が立っていた。ナイフを握りしめ、無表情で兵士を見下ろす。

　少女の心臓は、恐怖と戦慄で跳ね上がる。

　その圧倒的な存在感――死神と呼ばれる所以を、少女は直感で理解した。

「ひ、怯むな！　数は……こっちの方が有利だ！」

　兵士たちは必死に銃を構え、弾丸の雨を降らせる。

　少女は思わず身を屈め、飛び交う弾丸をかいくぐる。心臓は激しく打ち、鼓膜が裂けそうな轟音が頭を支配する。

　そのとき――灰髪の男は、転がっていた死体を片手で拾い上げた。

　盾として銃弾を受け止めるその姿は、まるで人間離れした戦士そのものだった。

　そして、死体が装備していたサブマシンガンを片手で構える。

　もう片方の手で死体を立てたまま、男は冷徹に引き金を引いた。

　放たれた弾丸は、兵士のひとりを瞬時に蜂の巣にした。

　その光景に、他の兵士たちの手が一瞬止まる。

　灰髪の男はその隙を逃さず、盾にしていた死体を放り投げ、兵士たちに向かって突進する。

「ひっ、く、来るな……っ！」

　至近距離で銃を撃つ兵士がいた。

　だが、灰髪の男は指先一つでその銃を掴む。

　そして、銃口を別の兵士に向け――引き金を押させるかのように静かに操った。

　銃口を向けられた兵士の頭部が吹き飛び、血と脳が飛び散る。

　残った兵士は恐怖で硬直する間もなく、男は素早く近づき、持っていたナイフで襲いかかる。

　喉元を一閃され、兵士は口から血を噴き出し、仰向けに倒れた。

　戦場の喧騒の中でも、その動きの一連はまるで時間が止まったかのように、少女の瞳に焼き付く。

　灰髪の男の洗練された所作は、血の舞台を背景にした一つの劇にも見えた。

　少女の体は震え、思わず息を呑む。

「きれい……」

　小さな声だった。だがそれは、驚きや恐怖よりも、どこか陶酔にも似ていた。

　次々と灰髪の男の前で倒れていく兵士たち。その命は儚く、まるで花びらのように散る。少女の目には、戦場の残酷さの中にひっそりとした美が見えた。

　やがて、戦いは終わった。兵士たちは全滅し、死体の山だけが静かに増えていく。

　灰髪の男は満足したのか、それとも興味を失ったのか。再び、死体の山に腰を下ろし、少女を見もせず視線を遠くに向けた。

　少女はその姿を、息を詰めながらただ見つめるしかなかった。

　胸の奥では、恐怖と畏怖、そして説明できない憧れが静かに渦巻いていた。

「あ、あの……」

　小さな声だった。少女は震える手をぎゅっと握り、勇気を振り絞る。

　灰髪の男に声をかけるなんて、自分でも信じられない行動だった。

「……何？」

　思わず息を呑む。無視されるか、あるいは殺されるか。そんな想像が頭をよぎった。

　しかし意外にも、男は静かに反応した。

「助けていただき、ありがとうございます」

「別に……殺すのが仕事だから」

　その答えは、淡々としていた。冷たく、感情の欠片すら混じらない。

　だが、それが逆に少女の心を落ち着かせる奇妙な安心感になった。

「あの……お名前をお伺いしても……？」

　少女の声はかすかに震えていた。

「死神……」

「え？」

　男は興味なさげに曇天の空を見上げるだけで、名前の意味や感情の説明は一切しない。

　ただ静かに、淡々と――。

「死神って呼ばれてる」

　それだけだった。

　少女はその言葉を、頭の中で繰り返した。

　死神――。戦場で伝説となった男の名。恐ろしく、冷たく、それでいてどこか魅力的な響き。

　それが、少女と死神の最初で最後の出会いだった。

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