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Episode:01

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

　朝の光が差し込む部屋で、男はソファに腰を下ろしていた。

　カップから立ちのぼる紅茶の香りが、静寂に溶けていく。

　金属の指先でページを捲る。

　物語の行間に心を遊ばせながら、再び一口。

ジリリリ――。

　読書の余韻を破るように、机の上の黒電話が鳴り響いた。

　男は受話器を取る。

「――はい、ランタン相談所です。……はい、承りました」

　短く答えて受話器を戻すと、男は栞を挟み、ゆっくりと立ち上がった。

　クローゼットを開け、上質なスーツを取り出す。

　鏡の前でネクタイを結び、襟を正す。

「さて――行きますか」

　金属の首元から、かすかに機械音が響いた。

　Jack・O・Lanternは、静かに部屋を後にした。

○

二二〇〇年。

　ここは日本の首都――塔郷(トウキョウ)。

　空を突く高層群と、光を奪われたスラム街。

　富と貧困が層のように積み重なった都市。

　その底――血と油の匂いが混じる裏路地で、今日も何かが起きていた。

「ウオオオオォォォォォ！！」

　咆哮とともに、金属音が鳴り響く。

　暴れる巨体がゴミ箱を蹴散らし、火花を散らして突進してくる。

　その先を、ひとりの少女が逃げていた。

　フードを被った若い女。息を切らし、振り返る暇もなく走る。

「はぁ……はぁっ……来ないで！」

　だが、足が空き瓶を踏んだ。

　滑る。転ぶ。悲鳴。

「きゃあっ！」

　右足から鮮血。立ち上がれない。

　背後に影が覆いかぶさる。

「ヤット……捕マエタゾ……」

　男――いや、“それ”は異形だった。

　右目はカメラレンズ。背中の管からは白煙が噴き出す。

　ボイラー音。歪な機械の右腕。

　改造者(リノベーター)。

　肉体を機械化し、人の域を越えた存在。

「三万デヤッテクレルッテ言ッテタノニ、逃ゲヤガッテ！」

「こ、来ないで！」

「殺シテカラ、楽シマセテヤル！」

　女は這って逃げようとするが、足が動かない。

　振り上げられる機械の腕。

「だ、誰か――！」

　その瞬間。

「――お電話、ありがとうございました」

　低く落ち着いた声が、路地の奥から響いた。

　改造者が振り向く。

　そこに立っていたのは、黒のスーツに身を包んだ“カボチャ頭”の男。

　金属光沢を帯びたオレンジの頭部。

　笑みのラインが光を反射していた。

「ランタン相談所の者です。ご依頼を承りにまいりました」

　その名を聞いた瞬間、改造者が身を強張らせた。

「……ランタン……！？　アノ、化ケ物カボチャカ！」

「おや、ご存じとは光栄です。ですが――」

　男は軽く首を傾げ、低く言った。

「レディに暴力とは、紳士の嗜みとしていただけませんね」

「フザケルナァ！」

　怒声と同時に、機械の腕が唸る。

　だが、ジャックは片手でそれを受け止めた。

　金属が軋む音。衝撃は、彼の掌で止まった。

「言語機能を削って脳負荷を逃した代償に、破壊衝動だけが残った……か」

「オ、オ前モ改造者ナノカ！？」

「少し違います」

　次の瞬間、男の巨体が宙を舞った。

　ジャックが軽く払うだけで、壁に叩きつけられる。

「グハッ！？」

　崩れ落ちた改造者を見下ろしながら、ジャックは右手の手袋を外す。

　その下は――完全な機械の手。

「私は貴方より、ほんの少し身体を弄っただけですよ」

「オ、魔改造者(オーバーイノベーター)……だと！？」

「ご名答」

　金属の甲に刻まれたコード。

登録番号Ｓ‐0002

魔改造者――Jack・O・Lantern

「お気軽に“ジャック”とお呼びください」

　激昂した改造者が再び突っ込む。

　右腕を振り上げ、咆哮を上げながら――。

　――だが、発砲音は一度だけ。

　ダンッ。

　改造者の巨体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　ジャックの指先から、薄い硝煙が上がる。

「安心してください。麻酔弾です。殺してはいません」

　確認のため男の腕を調べる。登録番号なし。

　ジャックは携帯端末を取り出し、短く通話を始めた。

「――草壁警部。未登録の改造者を一体拘束しました。……はい、違法改造の可能性が高いかと。被害者の保護もお願いします」

　通話を切り、振り返る。

　泣きじゃくる女が、震える声で言った。

「……ありがとうございます……」

　ジャックは静かに跪き、真っ白なハンカチで彼女の傷を拭った。

「応急処置ですが、しばらく動かない方がいい」

「あ、すみません……」

「なぜ追われていたのです？」

　女はためらいながらフードを外す。

　金色の髪、そして獣のような耳。

「……娼婦なんです。亜人は普通の仕事に就けなくて……」

「そうですか」

　ジャックは別のハンカチを差し出す。

「レディに涙は似合いません」

　そこへ警官たちが到着。

　先頭に立つ無精髭の中年男が、ジャックに声を掛ける。

「ご苦労だな、カボチャ野郎」

「いえいえ、いつもありがとうございます。草壁警部」

　改造者犯罪対策科の刑事――草壁十蔵。

　安物のコートと強い煙草の匂いがトレードマークだ。

「また未登録の犯行か。今月十五件目だぞ」

「登録には制限が多いですからね」

「アンタも制限対象か？」

「さぁ、どうでしょう」

　ジャックは軽く笑った。

「それと、この女性を私の方で保護しても？」

「構わねぇが……“パープル”の所に連れてくのか？」

「えぇ。……あ、そういえば、ママさんが警部に会いたがってましたよ」

「はぁ……苦手なんだが。後で行くって伝えとけ」

「了解です」

　警官たちが去った後。

　ジャックは改めて女に向き直る。

「お名前を伺っても？」

　少し間を置いて、女性は唇を震わせながら答えた。

「レ……レベッカです」

　掠れた声。

　レベッカと名乗った獣人の女性は、恐怖と疲労に震える手で胸元を押さえていた。

「大丈夫ですか、Miss.レベッカ」

　ジャックの声は穏やかで、どこか古い映画の紳士を思わせる響きを持っていた。

　だがその優しさに、レベッカの目がわずかに揺れる。

「……はい……でも、もうここでは生きていけません」

　彼女の声は震えていた。

「私は……このまま汚れたままで、野垂れ死ぬんでしょうか……？」

　ジャックは少し間を置き、静かに言葉を紡ぐ。

「悲観主義者は風を呪い、楽観主義者は風が変わるのを待つ。現実主義者は――帆を動かす」

「……え？」

「ウィリアム・アーサー・ウォード。とある作者の言葉です」

　ジャックはレベッカのフードを外し、涙の頬を指で拭った。

　冷たい金属の指先。だが、その動きは誰よりも優しかった。

「貴女なら、帆を動かせると信じています」

「……ジャックさん……」

　レベッカはそっと彼の手を握った。

「ジャックさんの手、冷たいですね」

「えぇ、機械ですから」

「でも――手が冷たい人は、心が温かい人なんですよ」

　ジャックの顔のラインがわずかに笑みの形を描く。

「実はですね、Miss.レベッカ。紹介したい場所があるんです。――ついてきていただけますか？」

「え……？」

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