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Episode:18

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

「踊れ」

　オルカが低く呟く。

　直後、背後の触手が一斉に解き放たれた。

　まるで巨大な槍が何十本も射出されたような鋭さ。

　その動きに一切の迷いも、隙もない。

　まるで一つの生き物が、標的を貫くためだけに存在しているかのようだった。

「ッ……！」

　ジャックは靴底で床を蹴り、横へと滑り込む。

　触手が壁に突き刺さり、鋼とコンクリートが弾け飛ぶ。

　火花が散り、視界が一瞬、白く染まる。

　ジャックはその一瞬の閃光を利用し、壁を蹴って宙を舞う。

　反動で身体をひねり、次の触手を紙一重で回避。

　まるで舞踏のような、死と隣り合わせの動き。

　ジャックの橙の瞳が、静かにオルカを射抜く。

「動きが単調ですね、シスター・オルカ」

「…………」

　オルカの唇がわずかに歪んだ。

　次の瞬間、彼女は静かに右手の人差し指を立て、天へと向ける。

　――カチリ。

　乾いた金属音が鳴った瞬間、壁が膨れ上がった。

　その内側から、無数の機械触手が破裂するように飛び出す。

「っ……！」

　触手は蛇のように蠢きながら、ジャックの足元の地面を貫通し、再び壁から突き出して襲いかかる。

　まるで施設全体が、彼女の神経と化したようだった。

「……なるほど、こう来ますか」

　ジャックは冷静に息を整えると、右手の人差し指を前へ突き出した。

　――バチンッ。

　乾いた衝撃音。

　その指先から、閃光と共に弾丸が放たれる。

　一発。二発。三発。

　飛び出してくる触手を、まるで未来予知でもしているかのように正確に撃ち抜いていく。

　金属の破片と油が霧のように宙に舞い、着弾のたびに火花が散った。

「その程度では、私には届きません」

　オルカが再び指を鳴らす。

　触手は勢いを増して、再び殺到してくる。

　だが――ジャックは一歩も退かない。

「単調なのは……どちらでしょうね」

　オルカが静かに呟いた。

　その声を合図に、ジャックの視界が歪む。

　――ギィン。

　金属の微かな共鳴音。気づけば、目の前の空間に極細のワイヤーが蜘蛛の巣のように張り巡らされていた。

　照明の反射で、無数の線が淡く光る。少しでも動けば、即座に細切れにされる死の檻。

「本当は絞め殺したいところですが……今日は特別に、切り刻んで差し上げます」

　オルカが微笑む。その瞬間、ワイヤーが風を裂いて襲いかかった。

　――だが、ジャックの動きは一瞬早かった。

　彼は銃口を真上に向け、天井へ一発。

　轟音と共に、コンクリートが砕け散る。

　頭上から瓦礫が雪崩のように降り注ぐ。

　ジャックは迫る刃の群れを正面から見据え、落ちてくる瓦礫の一つを蹴り上げた。

　「ッ！」

　瓦礫が弾丸のように跳ね上がり、ワイヤーを弾き飛ばす。

　その隙を突いて、彼は軽やかに床へと着地した。

　だが――。

「まだ終わりませんよ」

　オルカの声とともに、空気が再び蠢く。

　壁から伸びた無数の触手が、瓦礫をすり抜けるように軌道を変え、ジャックに殺到する。

　生き物のように曲線を描き、床を叩き割りながら迫ってくる。

　ジャックは片目を細め、指先を構えた。

　　右手を持ち上げ、左手でしっかりと支える。

　指先が微かに震えた――いや、狙いを極限まで絞り込むための演算動作だ。

「この弾丸は――必中です」

　低く、淡々と呟く声。

　次の瞬間、閃光が指先から奔った。

　放たれた一発の弾丸は、まるで意志を持つかのように空間を駆け抜ける。

　だが、その軌道は真っ直ぐではなかった。

　カンッ！　ギィン！　ガンッ！

　弾丸は瓦礫に当たり、跳ね返り、壁を掠め、迫りくる触手の金属部を次々と弾く。

　火花が連鎖的に散り、銃声が反響し、計算された音がまるで一つの旋律のように響いた。

　そして――跳弾が導く最終地点。

　ジャックの瞳が一瞬だけ橙に光る。

「そこです」

　最後の角度で弾丸が鋭く曲がり、オルカの左肩を正確に撃ち抜いた。

「っ……！」

　鈍い破裂音と共に、オルカの身体がよろめく。

　金属質の触手が暴れるように床を叩き、ジャックの真横を掠めて壁に穴を開ける。

「やはり――触手の制御、驚異的ですね。正確すぎる。相当な演算処理と集中力を要するはずです」

　ジャックが冷静に分析するように言うと、オルカは鼻で笑った。

「知ったような口を」

「無駄ですよ。今の弾丸は麻痺弾。神経伝達を――」

　その言葉が終わるよりも早く、音が消えた。

　次の瞬間、オルカの触手の一本が蛇のようにうねり、

　ジャックの腹部を――貫いた。

「ッ……ぐっ！」

　鉄の爪が肉を抉る鈍い音が響き、黒いコートの下から鮮血が滲む。

　ジャックはよろめきながら数歩後退し、右腹を押さえた。

　対するオルカは一歩も動かず、淡々と告げる。

「――私に麻痺弾は効きません。シスター・カトレアとの戦闘データは既に記録済み。貴方の切り札も、もう通じない」

　その声音には、神への信仰に似た“確信”が滲んでいた。

　ジャックは苦痛に顔を歪めながらも、すぐに口元を歪めて笑った。

「……それは、困りましたね」

　ジャックは一瞬、口元を歪めた。

　次の瞬間――床を蹴った。

　爆ぜるような勢いで前へ。

　空気が裂け、ジャケットの裾が後ろにたなびく。

「……無謀ですね」

　オルカの声と同時に、背中から無数の触手が迸る。

　それは螺旋を描きながら襲いかかる黒い嵐。

　回避の余地など、どこにもなかった。

　だが――ジャックは止まらない。

　右手の人差し指と中指を前に突き出す。

「――弾丸よ。踊りなさい」

　二発の弾丸が、まるで双子の竜のように螺旋を描いて飛翔した。

　そして触手に命中した瞬間――

　爆ぜた。

　轟音と衝撃が空間を塗り潰す。

　爆炎が一瞬で視界を奪い、オルカの触手が焼け焦げながら吹き飛ぶ。

「っ……！？」

　衝撃波に揺れる視界の中、オルカが一瞬だけ硬直する。

　理解よりも早く、炎の中から影が飛び出した。

　――ジャックだ。

　焦げたコートを翻しながら突進し、オルカの胸ぐらを掴み上げる。

「お返しします」

　低く呟き、背負い投げ。

　オルカの身体が空中で半回転し、床へ――叩きつけられた。

　鈍い音が部屋全体に響き、

　肺に詰まっていた空気が強制的に押し出される。

「……ぐっ、あ……！」

　床に倒れたオルカの指先が小刻みに震えた。

　その隙を逃さず、ジャックは静かに腕を上げ、指先を彼女の額へ向ける。

　――だが、その瞬間。

　オルカの背中から伸びた触手が蛇のようにうねり、ジャックの右腕を絡め取った。

「っ……！」

　反射的に身体を引こうとした刹那、オルカが低く笑う。

「――甘いですよ」

　触手が一気に収縮し、ジャックの身体を壁へ叩きつけた。

　鈍い衝撃音とともに、壁がひび割れる。

　しかし、ジャックは空中で身体をひねり、床に軽やかに着地した。

　その動作には痛みよりも、計算された冷静さがあった。

「……なるほど。手品は、まだ隠していたようですね」

　軽くジャケットの埃を払うと、ジャックは不敵に笑う。

「えぇ、楽しんでいただけましたか？　――シスター・オルカ」

　その声音はあくまで紳士的。だが、その奥底には冷たい刃が潜んでいた。

　オルカは目を細め、唇を震わせる。

　その瞳の奥に、理解できない感情が揺れていた。

「……なぜ、ですか」

「？」

「なぜ――それほどの力を持ちながら、“殺すこと”をためらうのですか」

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