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Episode:14

このシリーズは既に完結まで執筆しております。

3日ごとに予約投稿をしておりますので、気長に読んで頂けると嬉しいです。

「さて――芽吹いてもらいましょうか」

　低く呟くと、彼はケースから弾丸を一つ取り上げる。

　光を受けて煌めく白銀の種を、右手の甲へとそっと装填した。

　カチリ、と小さな音が響いた瞬間、機械仕掛けの手がわずかに振動する。

　弾丸が、心臓の鼓動に合わせて脈を打った。

　隠れ場としていた柱が、爆ぜるように崩れ落ちた。

　瓦礫の破片が舞うその瞬間――ジャックは影から飛び出した。

「来ると思っていたわ！」

　カトレアが咆哮する。

　その声と同時に、光の棘が一転集中でジャックを狙い撃つ。

　無数の光線が螺旋を描きながら襲いかかる。

　だが、ジャックは姿勢を低くして疾走した。

　滑るように床を駆け、足を伸ばしてスライディング――。

　飛び交う光の棘を紙一重で掻い潜りながら、一直線に距離を詰めていく。

　カトレアの瞳が、わずかに見開かれた。

　射程圏内――。

　ジャックは滑走の勢いを殺さぬまま、右手を前へ突き出す。

　指先がわずかに開き、内部機構が回転。橙色のラインが一瞬、脈動した。

　そして――指先から白銀の弾丸が閃光のように放たれる。

　音すら置き去りにして、弾丸は一直線にカトレアへと走った。

「そう易々とやられるわけないでしょ！」

　カトレアは咄嗟に三本の尾を交差させ、盾のように構える。

　白銀の弾丸が金属音を立てて突き刺さり、そのまま尾の装甲に埋まった。

「あら？　一撃必中じゃなかったの、カボチャ頭さん？」

　挑発的な笑みを浮かべるカトレア。

　しかし、ジャックは穏やかに微笑んだ。

　まるでダンスの終わりにレディへ手を差し出すような、静かな仕草で。

「えぇ、一撃必中です。――この勝負、私の勝ちですよ。レディ。」

「……何を――？」

　ジャックは、弾丸を放った人差し指をそっと唇に添えた。

　静かに、囁くように。

「――発芽せよ(Sprout)」

　次の瞬間、カトレアの尾に埋まった弾丸が淡い緑の光を放ち始めた。

　そして、その光から“蔦”が芽吹いた。

　銀と翠が絡み合うように、蔦は彼女の尾を這い上がり、絡みつき、締め上げていく。

「なっ……！？　これは――！」

　光の棘が、一つ、また一つと音もなく消えていく。

　暴走していた青白い輝きが静まり、代わりに柔らかな緑の光がカトレアの身体を包み込んだ。

　彼女はなおも抵抗するように尾を振り、絡みつく蔦を引きちぎろうとする。

　だが――それは無駄だった。

　蔦は引き裂かれても即座に再生し、さらに勢いを増して彼女の四肢を絡め取っていく。

　もがけばもがくほど、その成長は早まり、まるで彼女の暴力そのものを糧にしているかのようだった。

　やがて光の尾はみるみる縮み、輝きがしおれていく。

　最後には、その眩い光もすっかり消え、カトレアは膝をついた。

　力が抜け、崩れるように床に倒れ込む。

「こ、これは……一体……」

　かすれた声で問うカトレアに、ジャックはゆっくりと歩み寄る。

　右手の機構を閉じながら、いつもの穏やかな声音で答えた。

「私の――とっておきですよ。相手のエネルギーを吸収し、成長を続ける《Seed Bullet》の蔦。力が強ければ強いほど、己を縛る鎖にもなる。……皮肉なものです。」

　橙の瞳が、微かに笑った。

　　勝敗は――すでに決していた。

　敗北を悟ったカトレアは、どこか憑き物が落ちたようにふっと微笑む。

　戦場の緊張が解け、彼女の声には静かな温度が宿っていた。

「ねぇ……カボチャ頭さん」

「何でしょうか？」

「どうして……そこまでして、私を殺したくないの？」

　その問いに、ジャックは短く息を飲み、しばし沈黙した。

　やがて、低く、穏やかに言葉を紡ぐ。

「…………人は、罪を犯す生き物です。けれど――その罪を償いながら、生き続ける権利がある。私は、その権利を奪うような真似はしたくないのですよ。」

　静寂。

　カトレアは目を細め、かすかに笑った。

「ふふっ……優しいのね。それとも、あなた自身が――償いながら生きているのかしら？」

　ジャックはその挑発を、ただ柔らかく受け流すように微笑んだ。

「さぁ……どうでしょうね、レディ。」

　その声には、どこか寂しげな響きがあった。

　戦場の静寂の中、わずかに灯る緑の光が二人の輪郭を照らす。

「レディ……答えてください。なぜ、貴女は《エリーニュス》を？　あれは亜人戦争で使用され、その危険性から生産も使用も禁じられたはずです。どうして貴女が……いや――《ブリュンヒルデ教会》が、それを手にしているのですか？」

「それは……」

　カトレアが口を開きかけた、その瞬間。

「――おしゃべりは、そこまでです。シスター・カトレア」

　冷たく研がれた刃のような声が、静寂を断ち切った。

　次の瞬間、カトレアの首元に銀色の線が閃く。

「っ――！？」

　ワイヤーが肌に食い込み、カトレアの息が詰まる。喉を押さえ、必死にもがく彼女の瞳に恐怖が宿った。

　その先――闇の中から、一人のシスターが姿を現す。

　修道服を纏い、無表情のまま立つ女。

　その瞳はまるで氷でできたように冷たく、感情の欠片もなかった。

「……シスター・オルカ」

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