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追跡

薄暗いこの場所には多くの鬼たちが行き交っている。

赤や青、黄色の鬼たち。大きさも姿も多種多様だ。

ここはどこまでも続く回廊のような所で、私達はこれからどこへ向かって行けば良いのやら。

『悠也さん。爺と彩香の後を追いたいのだけれど、何かいい方法はないかな？』

『···そうだな。人間の気を追えばたどり着ける。ここは鬼だらけだからな。その中で人の気を探すのは割と容易い(たやすい)と思うぞ』

『へえぇ』

簡単に見つかりそうで安心したんだけど、なぜか悠也さんの顔色は冴えない。

『場所は分かるが、この鬼の数はないよな。俺が追跡にまわれば、戦いに参加できなくなるんだ。探すにしても、俺をガードしながら戦って、この鬼の集団の中を突っ切るのは無謀だ』

『······』

無謀、か。

確かに。

この鬼の数、地上に現れた鬼の比じゃないんだよね。

なんでこんなにいるんだろう？

それに今は、式神のみんなを地上に残してきてしまった。

ヤトは休ませないとならないから呼び出せない。

どうしよう、と悩んでも仕方がないのだ。

どの道、呪符の効果が切れれば鬼と戦わなければならないのだから。

よし！

ここは腹を括って、私一人で頑張りましょう。

ヤケクソな気もするけれど、やるしかないんだよね。

『悠也さんは爺と彩香の行方を探ってください。私が鬼を倒します』

悠也さんは目を見開いて困惑した表情を見せた。

『大丈夫か？』

そう問われ、私はぐっと気合を入れた。

『はい。私がなんとかします。よろしくお願いします』

彩香を早く救出したいんだ。

爺が何者で、何を企んでいるのかわからないから、彼女は今、とても危険な状況にある。

早急に追跡しなければならない。

勝算があるかなんて分からないけど、私のできることはしたい。

悠也さんはやる気のみなぎった私の目を見て、小さく頷き微笑むと呪符を一枚取り出した。

『お前の覚悟はよくわかった。俺も力を尽くそう』

『悠也さん、ありがとう』

『深月、戦闘時の注意事項だ。結界石のブレスレットに細工をしただろ？鍵に変質させたことにより結界の効果が失われている。十分注意するんだ』

そうだったんだ！

確かに、結界石の効果が発動してブレスレットが壊れてしまったら、鍵がなくなってしまう。

それは困るからね。

『気をつけます』

『それでは呪符の効果が切れたと同時に、もう一つの呪符で追跡を開始する。そろそろか···』

ふっと空気が変化した。

私達を守っていた呪符の壁が取り払われた瞬間だ。

悠也さんは「よし、今だ！」と叫び、手に持った呪符をサッと空に放り投げると、それは白い鳩に変化し、上空へと舞い上がった。

ざわりっと、辺りが騒然としだした。

私達の存在がバレて、鬼たちがこちらへ向かって来る。

「深月、そのまま真っすぐにひたすら走れ」

「了解」

私は月雅を右に振るった。

そこから疾風が躍りでて鬼たちを襲う。

複数の鬼がかまいたちに倒れ、その中を私と悠也さんは駆け抜ける。

「深月、まだまだ真っすぐ進め」

「はい！」

私は月雅の房飾りから水晶を外し、前方の鬼の集団へと投げつける。

バーンと大きな音が弾け、鬼の集団はバタバタと倒れた。

私はありとあらゆる手を使って、進行方向にいる鬼たちを倒す。

飛び道具で倒しきれない鬼は、走り寄って倒し、悠也さんを狙った攻撃や、後方や横合いからの攻撃には、かまいたちや水晶を投げて対応する。

思っていたよりも鬼たちのスピードは遅い。

なんとか、悠也さんをガードしながら戦うことができる。

はぁはぁと息を吐き、呼吸を整えながらも月雅を振るう。

しかし、いつの間にか鬼たちに囲まれジリジリと間合いを詰められる。

「深月、大丈夫か？」

悠也さんは心配そうにこちらを見る。

「は···い。まだ、行けます」

荒く息を吐きながら私は答えた。

倒しても倒しても、押し寄せてくる鬼の群れ。

多勢に無勢の現状だ。

流石に筋肉に披露が溜まってきた。

額から流れ落ちる汗が目に入り、視界がぼやけた。

目の前に現れた鬼が金棒を振り上げる。

「深月！」

いけない！

とっさに真横に飛んだけれど、視界のぼやけの為、一瞬動きが遅れた。　

ガッと左腕に金棒がかすり、全身に衝撃が走った。

ズキズキと腕は痛み、クラっと目眩がした。

このまま倒れてはダメだと自分を叱咤し立ち上がった。

すぐさま鬼は次の攻撃へと移り、金棒を振り下ろす。

腕の痛みと疲労の溜まった足は震えて、思うように動かない。

ダメだ！振り下ろされる金棒を避けきれない。

やられる！

ガツンと大きな音が響く中、思わず目を瞑った私は不思議に思った。

いつまでたっても身体への衝撃が来ない。

目を開いて見上げると、そこには剣で金棒を受け止めている男性の姿があった。

「深月、なぜもっと早く私を呼ばない？」

そう言う声の主は、金棒を横に往なし、返す刀でザンと激しい音を立て鬼を仕留めた。

「···ヤト、なんで？」

どういう事？！

宝玉の中で休んでいるはずのヤトが、なんで目の前にいるの？

「お前がピンチの時に、黙って寝ていられるわけがない。言っただろう、暴れ足りないと」

ヤトは目を細め笑うと、迫りくる鬼たちをバッサバッサと切り払った。

「体は大丈夫なの？」

「愚問だ」

私の問に、振り向かずに答えたヤトは、剣を高く掲げ青白い狐火を出現させると、一気に解き放った。

間合いを詰めていた鬼たちは、炎を受けて燃え上り次々に倒れた。

それを見た他の鬼たちは、炎に恐怖を覚えたのか、私達から距離を取り、遠巻きに様子を窺っている。

怪我をした上に疲労もピークに達し、とても危険だったところにヤトが助けに来てくれた。

私は安心しホッと息を吐き、呼吸を整えた。

知らずにかなりのプレッシャーだったようで、肩の荷が下りたように軽くなった気がする。

「ヤト、出てきてくれてありがとう。助かったよ」

「私はお前の式神。お前のためだけにある。礼など不要よ。それにしても、何だこの鬼の多さは？これからどこへ向かえばよいのか？」

「私達は今、爺と彩香の行方を追っているの。そのために鬼を倒しながらこの通路を前進しなきゃならない」

「ほう、それは面白い。暴れ甲斐があるというものだ」

ヤトが剣を構え直し、飛び出そうとしているところに大きな声が響いた。

「待ってよね！ヤトにばっかり美味しいとこ持っていかれたら、僕の存在意義がなくなるんだから！」

水撃で鬼を屠りながら、ハヤトくんが現れた。

「ハヤトくん！！」

「ミツキ、なんで先に行っちゃうのさ！僕たちをおいて行かないでよね」

「そうだな。深月、無茶しすぎるなと言ったばかりだろう」

「深月、遅くなり申し訳ありません」

向かい来る鬼たちを蹴散らして、ユキちゃんとシュリが姿を見せた。

「ユキちゃん！！シュリ！！」

式神のみんなの姿が見えた途端、脱力しそうになって、慌てて踏みとどまる。

安心したからって、倒れる訳にはいかない。

「む、深月怪我をしたのか？」

ユキちゃんにそう言われ、私は慌てて怪我した腕を右手で覆って言った。

「ああ、こんなのは大した事ないんだよ。大丈夫だから気にしないでね」

ユキちゃんは首を横に振ると、私を抱き上げた。

「な、なにするの？！」

「放っておくとお前は無茶しすぎる。戦いは式神に任せてここで少し休んでおけ」

ユキちゃんの言葉や、私に注がれる眼差しはとても優しくて、なんだか目頭が熱くなった。