転職したら陰陽師になりました。〜チートな私は最強の式神を手に入れる！〜

大会１０

「！！」

見上げると、ヤトは空中で身動きが取れなくなっていた。

まるで見えない蜘蛛の糸に絡め取られたように。

「くっ、何だこれは！なぜ動けない？」

動くほどにがんじがらめになってゆく。

「罠、とでも言っておこうかのう」

爺は低い声でクックと笑うとヌエに指示を出した。

「ヌエ、お前の獲物よ。喰らうなり、なぶり殺すなり好きにするがよい」

ヌエの目は怪しく光り、その場から飛び上がった。足元には黒い霧が湧き上がり、それはヤトへと続く階段のようにヌエを導く。

黒い霧の上をひた走るヌエは、その顔を狂喜に歪ませてヤトに飛びかかった。

「ヤト、狐火」

咄嗟に叫んだ声に反応したヤトは、青白い炎に身を包んだ。

炎を見るやピクリとヌエは急停止した。

炎はヌエの進行を阻害するほど大きく、後ずさったヌエはヤトの動向を窺う。

「ほっほ、甘いのう。炎だけではどうにもならんよ」

「それはどういうこと？」

「おぬしの炎では、どうあがいても儂とヌエには敵わんのよ。のう、儂の可愛いヌエよ、トドメじゃよ。大地を震わせよ、稲妻！」

ヌエは雄叫びを上げると、その身体から爆音とともに閃光が走った。

「がぁーー」

「ヤトー！」

嘘でしょ！

稲妻に貫かれたヤトは、黒く焼け焦げ、その身体からはプスプスと煙が上がっている。

ガクガクと震えが止まらなくなった私は、堪らず片膝をついた。

弱気になってはだめ。

さっきの試合で学んだはず。

現実から目を逸らしてはいけないと。

私が恐怖で動かなければ、ヤトはどうなるの？

私しか助けられる人はいないのよ！

私はキッと前を見据え立ち上がった。

ヤトは、瀕死だけれど意識はある。

流石に天狐の生命力は並ではない。

きっとなにか方法があるはずなんだ。

周りをよく見なければ。

「しぶといのう。ヌエよ、さっさと始末するがよい」

『ヒョウ』と返事をするヌエの身体から、黒い霧がむわっと立ちあがる。

それは空中に広がって、ヤトを縛り付けていたものに付着してゆく。

そして、それは姿を現した。

ヤトを縛り付けているもの、それは真っ黒な鎖だ。蜘蛛の巣のように張り巡らされた鎖。その中央にヤトは囚われていた。

稲妻に貫かれ、更に鎖はキリキリとヤトを縛り上げる。

苦悶の声を上げるヤトに、ヌエが襲いかかる。

動けないヤトを大きな爪で引き裂く。

「ぐあっ！」

ヤトの痛みが私の中に流れ込んでくる。

いつの間にか、ヤトと同調していたことに驚きを感じる。

だけど。

ああ、苦しくて息ができない。

焼け焦げた身体は痺れて熱い。

引き裂かれた身体からは血が吹きでて、そこから力が抜けていくよう。

あまりの痛みと苦しみに私は涙が滲んだ。

もう、やめてよ。

傷つくヤトをここで見ていることしかできないの？

このままここで、手をこまねいていれば、確実にヤトは死んでしまう。

そんなのは絶対に駄目よ。

どうする？

そんな時、きらりと月雅が光った気がした。

そうだ！

今の私にできることは、これしかない。

私は右手に月雅を握りしめた。

そして、おもむろに胸の前に掲げる。

目を閉じ、深い呼吸を繰り返す。

身体が熱く、力が滾る(たぎる)。私の身体の隅々まで熱は行き渡り、髪は巻き上がる。

そして、月雅がぱらりぱらりと開き始めた。

私の力がこの扇を通じて、ヤトへと流れ込む。ヤトは身体から銀色の光を発し赤い瞳をゆっくり開いた。

私とヤトは強い絆で結ばれている。

私の光が彼に流れ、光は満ちてゆく。

ああ、もうすぐよ。

私の想いは溢れ出し、たちまちその傷は癒えてゆく。

『ヤト、もう大丈夫。存分に暴れて来なさい』

私の心の声を感じ取ったヤトは頷き、口元に笑みを浮かべた。

そして、月雅をヤトへと向け私は叫んだ。

「真の姿を現せ。天狐！」

ヤトの身体から、銀色の光が放射される。

それはこの会場中に広がり、辺りのざわめきは大きくなる。

「な、なんと！」

爺はそう呟くと、瞠目して動きを止めた。

ヌエはヤトの光の強さに恐れおののき、ジリジリと後退する。

ブチっブチっと黒い鎖が断ち切られる音が響く。

銀色の光はひと際強くなり、伝説の妖狐である天狐を形作った。

空中に悠然として立つヤトは、先程の怪我を微塵も感じさせないほど艷やかな銀色の毛並みと、凛とした赤き瞳で敵を見下ろす。

巨大で美しい体躯は見るものを圧倒する。

どこからか拍手が上がったと思うと、それは伝播していき、会場中が大歓声に包まれた。

「尻尾が九つとは！九尾の天狐···」

爺は愕然とし呟いた。

敵が怯んでいる今がチャンスだ。

「ヤト！狐火」

ヤトは『オォーン』と吠えると、その身体を渦巻くように青白い炎が現れた。それはまさに炎の竜巻だ。

天狐の状態で発現する炎は、通常の比ではない。

それは尋常でない熱量と、近づくものを全て飲み込んでしまう引力を備え、その力に抗えないと感じたヌエはぶるぶると震えだした。

余程その炎が恐ろしいのか、二、三歩後退したかと思うと、脱兎のごとく逃げ出した。

ごうと唸りを上げた青白い炎は大きく広がり、ヌエを捉え喰らいつき、骨の髄まで焼き尽くす。

『ヒョウヒョウ』と、か細い鳴い声を残し、ヌエは燃え尽き、宝玉へと戻った。

「まさか···」

爺は呆然として肩を落とし、ブツブツと話し始めた。

「よもや、予選で儂が敗れるとは。あの娘、ただ者ではない。予想の遥か上をゆく術士よのう。本人の実力も確かめなければなるまい」

ドロっとして粘りつくような視線を感じた私は、ぶるっと震え爺を見やる。

爺は「ほっほっ」と不気味に笑うと踵を返し、舞台を後にした。

レフリーの勝者宣言の後も、会場は歓声に包まれ、大いに沸いている。

ヤトは天狐の姿のまま舞台に降り立つと、私の元へと歩み寄った。

「ヤト！」

私はそう叫ぶと、大きなヤトの首へ抱きついた。

「ヤト、ごめんね。苦しかったでしょう？」

私の問にヤトは頭を振ると言った。

「祭雅、いや深月よ。私は平気だ。まだまだ暴れたりないんだが」

「えええっ？！」

この人は？！

なんてことを言うのだ！平気なわけ無いでしょ。

私も痛みを感じていたんだから、彼がどんなに辛かったか、わかってるんだけどな。

絶対強がりだよね。

···でも。

「もう、ヤトは···。好きなだけ暴れても良いけどね。今日のところは休みなさいね。はい、宝玉へ戻って！」

ヤトはとても残念そうな目をして私を見るけど、だめだからね。

はあっとため息を吐いたヤトは、私に頬ずりをして宝玉へ戻っていった。

さあ、これで予選突破だ。

本選では私も戦うことになる。

今の予選決勝のように、何が起こるかわからない。

気を引き締めていかなければならないと、決意を新たに私は舞台を後にした。