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大会９

「雪村深月、改めてコマとケンを頼む。俺もたまに会いに行っていいか？」

ようやく涙が止まった霜月さんは、真っ赤な目をサングラスで隠して話し始めた。

「もちろん！いつでも会いに来て。それと、私のことは深月でいいから」

霜月さんが来ればコマとケンが喜ぶ。

二人が喜べば、私も嬉しいのだ。

あと、霜月さんにはいつもフルネームで呼ばれてたんだけど、あの呼び方ってなんだか慣れないんだよね。

「分かった。深月、俺のことは賢吾と呼んでくれ」

「了解！そうだ、賢吾はまだ帰らないでしょ？」

「ああ。最後までいる予定だけど？」

「このあとコマケンを預かってもらえないかな？これから連戦になるから、あまり相手をしてあげられないと思うんだ。だめかな？」

これからしばらく、コマとケンは賢吾に会えなくなる。

今のうちにたくさん触れ合って欲しくて、そんな提案をしてみた。

「コマケンが良ければ俺は喜んで引き受ける」

賢吾は嬉々として答えた。

「コマ、ケン。しばらく賢吾と一緒にいてね。試合が終わったら迎えに行くから」

「「わかったよ、みつきちゃん。ぼくたちけんごと遊んでるー」」

「いい子にしてるのよ」

そう言って二人の頭を撫でると、二人は気持ち良さそうに目を細めて微笑んだ。

そういえば、事務所のみんなは勝ち抜いて、予選決勝に進んだのだろうか？

メインモニターには、伶さんが大映しされている。

リプレイ映像を見る限り、またしても余裕で勝ったようだ。

会場の伶さんファンは、それを見て黄色い歓声を上げている。

相変わらず大人気である。

試合の時間が伶さんと被ったお陰で、私の試合はメインモニターに映らず、解説が付かなかくてホッとした。

あれってなにげに緊張するんだよね。

まあ、それは置いておくとして。

スマホのトーナメント表を確認すると、事務所のみんなは無事に勝ち進んだようだ。

これから間もなく、Ｄブロックの予選決勝が始まる。

ここで勝てば本選に出場できる。

そして、次の対戦相手はというと。

白沢弦次(しらさわげんじ)とある。予選決勝まで勝ち進んだ人だ。きっと強いんだろう。

でも私は気を抜かず、本線出場をかけて全力で戦うのみ。

私はＤブロック受付まで移動し、最終確認をする。

ルールは準決勝と同じだ。

一対一の式神戦。

さあ、頑張ろう！と気合を入れていると、後ろから話しかけられた。

「おぬし、久しぶりよのう」

あれ、この声は聞いたことがある。

そう思い振り返ると、白髪、長い白ひげ、ついでに眉毛まで白く長いお爺さんが杖をもって立っていた。

そう。

須弥山で如月彩香と一緒にいた爺だ。

まさか、こんな所で会うとは思わなかった。

って、あれ？

このタイミングでこの人がここに居るということは！

「もしかして、あなたが白沢弦次さん？」

爺は「ほっほ」と笑いながら頷き、杖を私の目の前に突きつけて言った。

「いかにも、儂が白沢弦次よ。おぬしには悪いが、予選で負ける訳にはいかぬのでのう。本気を出させてもらうぞ」

うわ！

爺ってば、迫力がある。

「あら、私だって負けないからね」

爺は「ほっほっほ」と笑い、私は「ふっふっふ」と笑いながら牽制する。

確か、須弥山では真尋がこの爺にこてんぱんにやられている。

骨折して、持ち物も奪われたのだ。

その話しからも、爺は相当強い。

油断大敵である。

「おぬしの試合はモニターで確認済みよ。しかし、まだ手の内を全て出してはおらんのう···」

私は爺の式神や戦いぶりは見たことがない。

これってちょっと不利なのかな？

いえ。

私には式神のみんながいる。

彼らを信頼して戦えば、負けることなんてまずないのだ。

『これよりＤブロック予選決勝を開始します。白沢さん、雪村さん。各選手は式神を呼び出し、戦闘準備に入ってください』

Ｄブロックのアナウンスが入った。

さて、式神の誰に行ってもらおうか悩んでいると、爺が叫んだ。

「儂が先に行かせてもらうぞ。いでよ式神·ヌエ」

爺は手にした杖を高く掲げると、杖はピカっと光りそこから大きな大きな獣が現れた。

その獣はサルの顔にタヌキの胴体、さらにはトラの手足に尻尾はヘビという、大変気持ちの悪い生き物だ。

色んな獣を掛け合わけたキメラのようなヌエは、その体に黒い霧を纏わせ、低い声で『ヒョウヒョウ』と鳴いて、舞台へと上がってゆく。

闇から現れたような体、黒い霧、そしてその声を聞いただけで、背筋が凍りつきそうだ。

見ていてゾッとする。

この式神に対抗するには···。

「祭雅、私が出る」

そう言って、ヤトが私の隣に並び立った。

「ヤト、あの式神は普通じゃないのよ。闇が強すぎる。大丈夫なの？」

「心配するな、私も普通ではない。今度こそ力を出し切ってやるから、よく見ておくんだな」

ヤトは口の端を上げてニヤリと笑うと、舞台へと駆け上がった。

先程の試合は暴れ足りないと言っていた。力が有り余っているのか、頼もしい限りである。

私はヤトの近くに駆け寄って、いつでも指示を出せるように待機した。

レフリーの試合開始の宣言がなされた。

舞台上では、ヌエが低姿勢でヒョウヒョウと鳴いている。

その体に纏った黒い霧は垂れ込め、舞台全体に広がってゆく。

そこに一歩足を踏み入れたヤトは、顔を歪ませる。

みるみる足取りは重くなり、動きに精彩さを欠く。

「くっ、何だこの黒い霧は。身体が鉛のようだ」

ヤトは泥の中を歩くように、ゆっくりとヌエとの距離を取って、三日月型の剣をその手に収めた。

爺は、そんなヤトの動きを見て、片眉を上げ大声で笑った。

「ほっほっ。重いだろう。黒い霧の効果をとくと味わうがよい」

「ふん！この位のハンデはあった方が良い」

ヤトはそう強がると走り出し、ヌエの頭上から剣を振り下ろした。

ヌエは『ヒョウ』と唸り、一歩後退する。

剣の切っ先がヌエをかすめた。

しかし、毛の二、三本がはらりと舞ったのみで、ダメージは与えていない。

ヌエは左から回り込み跳躍すると、大きな足でヤトを殴り倒した。

「ヤト！！」

普段なら難なく避けることができるスピードだ。

しかし、黒い霧の効果の為か緩慢な動きになり、ヌエに捕まってしまった。

前脚で押さえつけられ、ヤトは苦悶の声を上げる。

「ヤト！逃げて」

なんとか剣をなぎ払い、ヌエに僅かながら傷をつけ距離を取った。

ヤトは荒く息を吐き苦しそうだ。

更に黒い霧は深く立ち込め、ヤトを覆う。

これはまずい。霧のない空へと移動しなければ、やられてしまう。

「ヤト、空へ退避」

ヤトは空へと駆け上がった。黒い霧を払いのければ、動きに鋭さが戻った。

黒い霧に捕まらないように上へと昇る。　

「かかった！」

爺の静かな声が、舞台に響いた。