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真尋

道なりに私は歩いた。だって一本道だし、選びようがないもんね。

それにここ、時間の感覚が全くわからない。太陽がないから、ここに来て一体どのくらいたったのやら。

しばらく歩くと、木々に混じって水晶が点在しだした。

不思議な所。

水晶は大なり小なり様々で、色もまた様々。

紫色や濁りのない透明なもの、虹色に輝く物など美しくて、なぜかそれを見ているだけで落ち着く気がするんだよね。

綺麗な水晶を眺めて歩いていたら、急に目の前が真っ暗になった。

く、苦しい。息が出来ない。

顔に何かくっついたようで、私の頭から顔全体を覆っている。

私は慌ててそのくっついた物を力任せにベリッと剥がした。

はあ、やっと息ができる。何なの、一体？

ベリッと剥がした物体は私の手の中にある。

それを目の前まで持ち上げてよくよく見てみると。

それは白いもふもふ。

ほんわりとした真っ白い毛の猫だった。黒いつぶらな瞳でこちらをじっと見つめている。

人以外の生物はこの猫が初めてだ。ここに住んでいるのかな？疑問はあるけど··それにしても可愛らしい。

私が首を少し傾けると一緒になって首を傾ける。その姿が余りにも可愛くて、つい笑ってしまった。

「うにゃ？」

「あはは！かわいい」

うにゃだって。声も可愛すぎるし面白いね。

それに人懐っこくて、擦り寄ってくる。

それにしても、こんなに懐いてどうするつもりなのか。

流石に連れてはいけないので、そっと地面に下ろした。

すると猫は抗議の声をあげて騒ぎ始め、私に飛び付いた。絶対に離れないという強い意志がその目から感じられるんだけど、困ったな。

「ねえ、一緒にいたいの？」

「うにゃうにゃん」

そうだよ！って返事をしているみたいだ。

目をキラキラさせてるし。

可愛すぎるでしょう！

うむむ、この須弥山にいる間だけ、一緒に行こうかな？

「少しの間だけど、私と一緒に行く？」

猫は当然だよというように目を細め、私にしっかりと掴まり離れなくなった。

って、ホントに私の言葉を理解しているんじゃないだろうか？

えーと、この子を呼ぶのに猫では不便だよね······。

「それならね、名前をつけよう。真っ白いから『シロちゃん』ってのはありきたりだし···。んー、『ユキちゃん』はどうかな？私の名字と同じだけど」

そう言うと、猫は大喜びして、私に耳と顔を擦り付けた。それに心なしか色艶が良くなったような気がする。

名前は『ユキちゃん』に決定だ。

ユキちゃんを抱えたまま、しばらく歩くと水晶群は更に大きくなり、水晶の森の中を歩いているみたいだ。

ユキちゃんは私の腕の中で大人しくしていたかと思ったら、急にぴくっとし、なにかの気配を感じたようだ。

耳をしきりに動かし、神経を尖らせている。

そして、ある一点をじっと見つめたと思うと、私の腕から飛び出し走り出した。

えっ？！どうしたの？

慌てて私はユキちゃんの後を追うけど、猫って足速いんだよね。

追いつくのは無理かな？なんて思ったら、いたいた。

『こっちだよ』と言っているみたいに、ある程度進んでは振り返って私を待っている。

賢い。

この須弥山に居るくらいだから、普通の猫とは何処か違うのだろう。

しばらくその姿を追って行くと、急に立ち止まるユキちゃんのその先に何かが見えた。

あっ！人だ。

その人は、少し癖のある黒髪に、スッと通った高い鼻、アーモンド型のきれいな瞳の男性で、これまたイケメンだ。

彼は怪我をしているらしく、足を庇い座り込んでいる。

「あの、大丈夫？」

私は近づいて声をかけると、彼は驚いた表情で私をまじまじと見つめる。あれ、なんだかこの人を見たら、凄く懐かしいという気持ちになるんだけど、この感情は一体なんだろう？

「君は·····！？」

彼はそう言うと顔を歪ませた。

どうしたのだろう？私は小首を傾げる。

「あっ···ごめん、こんな所で人に会うなんて思わなかった。···あまり大丈夫とはいえないな、立てないんだ」

このまま見捨てて、過ぎ去ることは出来ないし···。

「足の怪我、酷いみたい。なにか私にできることってあるかな？」

そう聞くと、その男性は少しの逡巡の後で軽く頷いた。

「悪い、肩を貸してほしい。この先に泉があるんだけど、そこへ連れて行ってくれる？」

「へえ、泉があるの？わかった！」

そう、私は体力だけは自信があるんだ。

彼の腕が私の肩に廻り、私はよいしょっと心の中で掛け声をかけ、彼が立ち上がるのをサポートする。

うっ！

成人男性で、上背もあるから結構重い。

なんとか立ち上がると、一歩一歩ゆっくりと歩き出した。

「重いだろう、ゴメンな」

「ううん、大丈夫」

「君、名前は？俺は藤原真尋(まひろ)、真尋と呼んで」

「私は雪村深月」

「···雪村？」

私が名乗ると、真尋は驚いて立ち止まり私を見た。

「えっ、なに？」

「いや、ごめん深月。君が知り合いにとてもよく似てて名字も同じだったから驚いた」

へぇ、似てる人っているんだね。それに名字も同じって誰かな？気になるな。

「そうなんだ。ところで、真尋はどうしてこんな怪我を？」

「爺さんにやられてね、情けない」

ん？爺さんって、彩香と一緒にいた爺のことかな？でも、ここで人に会うと言ったってそんなに大勢いるわけないから、やっぱりあの人の事だろう。

「女の子と一緒にいたお爺さんかな？」

「あれ、君も会ったんだ。あの爺さんくせ者で、オレの持ち物は奪うし、強いし、散々だよ」

へえ、あの爺は強いんだ。見かけによらないな。

「所で、深月は一人？ガイドは一緒じゃないのか？」

「ガイド？」

なにそれ、初めて聞いたけど。

「ここへ来るにはガイドの案内なしでは無理だろ？」

「えっ？！そうなの？」

「まさか君、一人で来たとか？」

「うん、そうだけど。私、気がついたらここにいたの」

私の答えに真尋はとても驚き、大きく目を見開いた。

「そんなケースは初めて聞いた。基本、鍵もちの陰陽師が扉を開いてここに来る事ができるんだ。それで鍵持ちがガイドとなって試練を受けるんだけど、それも知らないって事？」

「う、ん。知らない」

鍵もちの陰陽師ってなんだ？

彩香はそんなこと何も言ってなかったし。

「君、よくここまで無事だったね」

「·····」

無事も何も、今まで現れたのは隣を歩くユキちゃん位のもので、普通はそんなに大変なのかな？

私が首を傾げていると、真尋はクスッと笑いながら言った。

「まあ、そういう俺もガイドとはぐれたんだけどね」

真尋のガイドとは、はぐれたら泉で落ち合う約束をしているとの事だ。

知らないことを教えてもらって嬉しいんだけどね。

真尋の話から私は全てが特殊なケースらしくて、ちゃんと試練を受けて帰れるのだろうかと、一抹の不安が胸をよぎる。