転職したら陰陽師になりました。〜チートな私は最強の式神を手に入れる！〜

祭雅

「白虎、この検非違使二人を背に乗せ、陰陽寮に運べ」

『グルゥー』

白虎は背を低くし、そこに検非違使二人を落ちないように乗せた。

白虎のことだ。彼なら上手く運んでくれるだろう。

空を駆けてゆく白虎の姿を確認した後、私達は敵に向き直った。

その敵の姿は細身で髪は異様に長い。そして、身に纏っているのは十二単衣だ。

額に角を生やし、紅をひいた赤い唇からは牙がのぞいている。

「なあ祭雅、あの鬼どこぞの姫のようだが？」

「ああ。あの姿からすると、ある程度身分のある姫だったんだろう」

「だが凄い怨念を感じる」

「人が鬼に落ちる、良くあることではある。だがな、そうなるにはそれ相応の出来事があったに違いない」

鬼女になった姫は、ニヤリと笑いながらスッと近づいてくる。

背筋に悪寒を感じ、私達は慌てて後退り鬼女との距離を取った。

よく見ると、鬼女の足元からはシュウと煙が上がる。

鬼女の履物や衣装の裾は、その動きと共にボロボロと崩れ落ちてゆく。

「ヤタガラス、鬼女を攻撃！」

千尋の声が響く。

ヤタガラスは大空から鬼女へ向けて降下し、その鉤爪が鬼女を切り裂く。

「やったか？」

「千尋、まずい！」

ヤタガラスの攻撃はまるで通じず、鬼女はヤタガラスの足を掴んで目を細める。

『ギャーー』

けたたましく鳴き叫ぶヤタガラスの足からは、煙が立ち昇っている。

「まさか、酸？危険だ！千尋、ヤタガラスを離脱させるんだ」

「祭雅、分かった。ヤタガラス、戻れ」

ヤタガラスは渾身の力で鬼女に蹴りを喰らわし、千尋の左腕へと戻った。

ヤタガラスの足は赤くただれている。

千尋は眉根を寄せてヤタガラスの足を擦り「ご苦労」と言うと、ヤタガラスは一声『クルー』と苦しげに鳴き太刀へと戻った。

私は月雅を掲げ叫んだ。

「式神·朱雀」

扇からは燃え立つ紅蓮の炎を纏った朱雀が飛び出した。

「朱雀、鬼女を攻撃」

朱雀は羽ばたき、上空から鬼女に向けて羽根を飛ばす。

その羽根は鬼女に突き刺さったように見えた。しかし、羽根はパラパラと鬼女から落ちてゆく。

そして鬼女は何事もなかったかのように、不敵に微笑んでいる。

右手を前に出した鬼女は、上空の朱雀へ向けて指さした。

指先からは液体が飛散し、朱雀に降り掛かった。

シュウゥゥっと音を立て、朱雀の羽根から煙が上がった。

「朱雀！！引け、炎の浄化」

朱雀は私の真上に来ると、身体を炎上させる。

それは美しく、真っ赤にはぜて、鬼女に受けた傷を修復してゆく。

元通りに回復した朱雀は、『ピュイー』と鳴くと大きく翼を広げた。

「朱雀、炎」

朱雀の翼から現れた炎は、鬼女を包み込んだ。

燃え上がる鬼女は目を見開き、苦しげにうずくまった。

「···中将···さ···ま、助けて···」

炎に包まれながら、右手を天に向けて差し出したその姿は、愛しい人に助けを求めているように見える。

苦痛に歪むその唇から紡がれた言葉は、私を動揺させるのに十分だった。

私は鬼女に同情しているのだろうか？

あれは人ではない、鬼なんだと自分自身に言い聞かせるけれど、その目が、言葉が脳裏に焼き付いて離れなくなってしまった。

「朱雀、止めろ」

思わず私は叫んでいた。

私の声を聞いた朱雀はすぐさま炎を消し去った。

「祭雅、何をしている？！すぐに攻撃を加えるんだ」

「······」

千尋の声にかぶりを振った私は、鬼女を見つめることしかできない。

動こうとしなくなった私に苛立ち、千尋は私の前に出て叫んだ。

「あいつは権中将殿や検非違使に怪我を負わせた我らの敵、憎き鬼だぞ」

「······」

私は答えられずにうつむいた。

けれど、このまま攻撃を続けることが、あの者の為になるとはどうしても思えない。

何かが違うと私の中が訴えかける。

「お前は甘すぎる。ノウマク·サンマンダ·バザラダン·センダ·マカロシャダ·ソワタヤ·ウンタラタ·カンマン！」

千尋が真言を唱えると、彼の持つ太刀が太く大きくなった。

太刀を構えた千尋は、鬼女を睨みつけている。

鬼女は朱雀の攻撃で既に弱っているようで、簡単にとどめを刺せそうに見えた。

「鬼は全て倒す」

千尋は叫び、太刀を構えて駆け出した。

ザクっと太刀の切っ先が鬼女の腹に突き刺さった。

太刀で刺された腹からは血が流れ、それを見た鬼女は表情を変化させた。

その目からは憎しみが滲み出て、顔はまるで般若のようになり、千尋の太刀の切っ先を掴んだ。

ま、まずい！

「千尋、逃げろ！」

鬼女は千尋ごと太刀を軽々と振り回し、投げ飛ばした。

「がはっ！」

「千尋！！」

慌てて千尋の傍に駆け寄る。

背中を地面に叩きつけられ、ゲホゲホと咳き込んではいるが、打撲の他に外傷が見当たらなかったのが僅かな救いだ。

ただ、私が戦うことを躊躇したせいで、千尋に怪我を負わせたことが、私の心を重くした。

「千尋、済まなかった。私が行く」

そう言った私は扇を眼前に掲げた。

ぱらりぱらりと広がる月雅を見つめながら、やはりこの鬼女とは普通に戦うのではダメだと思った。

やり方を少し、変えてみよう。

私は鬼女に向き直ると、舞い始めた。

その真上を朱雀が弧を描いて飛ぶ。

私の舞はお前の代弁となろう。

愛しい人への想いを舞う。

その想いは日増しに募る。

決して伝わることの無い想いを胸に秘めたまま。

叶えられぬ恋心は何処へ行くのだろうか。

静寂の中に、私は一心に舞う。

ひらひらと朱雀の羽根が舞い、それは私の舞と重なり合って、美しく、そして悲しくお前のまなこに映るだろう。

私は両足を揃えて立ち、胸の前で月雅をパチリと閉じた。

鬼女はじっと私の舞を見つめていた。

般若のようだった表情は、いつの間にか柔らかくなり、牙と角は消え去った。

鬼女は美しい姫の姿に戻り、跪く。

右手を天に向けて差し伸べ、その頬に一滴、伝った涙がキラリと光った瞬間。

指先からキラキラと輝き、光の粒子となって空へと昇っていった。

私はガクリと片膝を付き、荒く息を吐いた。

相手の想いを自分の中に取り込み、浄化させて、表現する。

普通に戦うよりも遥かに消耗が激しかったが、どうにか上手く行ったようだ。

「祭雅、お前···」

そう呟いた千尋は目を見開いて、私を見る。

額の汗を袖で拭い立ち上がった私は、上空の朱雀に指示を出す。

「朱雀、あの姫を天へ送り届けろ」

朱雀は光の粒子の周りを螺旋を描きながら飛んだ。

光の行方を導いた朱雀は、やがて『ピュイー』と一声鳴いて、大空を旋回しながら舞い戻った。