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第１２話

　後日。

　私の前でひざまずくお二人は、命令違反をしたことを理由に、処罰をたまわるよう願い出た。少なくとも辞任したいと。

　想い返せば、あの時、お二人はあすこで私を待っておった。それは恐らく、このためだったのだろう。自らあえてなした命令違反の現場で、処罰を請う気であったのだ。

　私が気絶してしまったから、それが宙ぶらりんとなってしまったのである。

　実は、それまでにも、お二人は面会を求めて来ておったようだが。私の世話をしてくれておるおばさんが、私の言葉をそのまま伝えたらしい。そうすると、

『我らが来たことは、エリザベト様に告げるな。その心労の原因は我らに他ならぬ』とし、『我らに連絡をくれるのは、お嬢様の気分が十分に戻りなさり、他の者の面会に応じるとなされた後で良い』と言い残したと。

　ただ、それを私が彼女から聞いたのは、つい先ほどであった。それで、急ぎ呼んでもらったのだ。

　用意しておいたイスを勧めたのだが、固辞された。仕方なく、私もそれに向き合う形で立った。気絶したあの時と同じだった。

　私はおばさんには既に席を外してもらっていた。

　そして、今。その願い出を聞いた後、私はしばらく考え込んだ。お二人は待ってくれておった。私はあえてきつく言うことにした。

「何を言っているの。

　バカじゃないの。

　私はエリザベトでもあるのよ。私の半分はエリザベトなのよ。確かに私にはエリザベトの記憶はないの。

　でも、私が考えていることや想っていること――それに喜びや悲しみの半分には――エリザベトの心が混じっているのかもしれないの。アホウな私には分からないけれど、エリザベトの方は分かっているのかもしれないの。

　これは私が命じるのではないわ。お二人の本来の主(あるじ)であるエリザベトの命よ。

　お二人に永世の近侍を命じるわ。いいこと。死ぬまで、私のかたわらにおり、私に仕えなさい」

　ゴリねえはその巨体をそこに崩して、床に突っ伏して大泣きした。

　チイねえの方は、１度はその場に泣き崩れんとするも――何とかこらえて、ひざまずく態勢を保ちつつ、拝命の返事をしようとするのだが――嗚咽(おえつ)で喉がふさがり、声を出すことができないようであった。

「返事をする必要はないわ。お二人に、これを拒むことを許す気はないから」

　そうまで言うと、床に座り込んで、私も大泣きした。涙は尽きせぬ如く出て来た。いつまでも枯れなかった。

　私は想わざるを得なかった。

　これは、エリザベトの涙なのだと。エリザベトがお二人とのことを想い出して、泣いておるのだと。