第１話
私たちは、首都郊外にある広い野原にて待った。いずれも下馬してであった。お義母様は騎乗の人として現れた。それは分かるが、軽武装までしておる。
「お義母様も遠征に出るの？」
かたわらのアンドラーシュが答える。
「いや。あれが女王の正装なのだよ。我がマガツは武によって立つ国ゆえ」
私は父上が『尚武』を口にした時の誇らしげな様を想い出す。
私たち２人が先頭に立ち、１列後ろに、お二人と千人隊長たちがずらり並ぶ。その後ろに数万の軍勢が控えた。
ただし、これでも全軍ではない。首都を経由しない方が近い地にある軍・勢力は、直接西の国境に赴いて待つなり、進軍途上の大中軍に合流を図なるなりせよ、との指示が出されておったのである。
そもそもにして、マガツ全軍に――国境警備に当たる軍、また、よもやのために首都に残る軍を除いて――遠征従軍の命令が発されておった。
加えて、臣従する全勢力には、参戦をうながす檄文が早馬にて発されておった。
この場に集うを得た者たちは、将といわず兵といわず、いずれも軽武装に身を包んでおった。その全員が、片ひざ立ちにてひざまずく。
お義母様は私たちから数メートル離れたところで、対面する形で、馬を止められた。その後ろに続いておったお義母様直属の千人隊長たちも、急ぎ下馬して、ひざまずく。
騎上にあるは、ただ一人。そこで、お義母様は朗々と声を張った。
「皆の者。良く聞け。
今、我が前に控えるは、ハインツ公爵の令嬢たるエリザベトである。彼女は、先日、二人のみを連れ、我が国に至った。
助けを求めてである。我らは、義を知るゆえに、これを受けた。」
ここでお義母様は一拍置き、息を整えられた。
「エリザベトは、皇子アンドラーシュの永年の想い人である。」
「そんなことを大声で言わなくてもいいのに」
アンドラーシュの小声が聞こえた。
「皇子はエリザベトに求婚し、それは受け入れられた。よって、我がマガツ国とハインツ公国は軍事同盟を締結した」
（もちろん、ハインツ公爵家は正式に公国として独立を宣言した訳ではない。ただ、お義母様より独立国として扱うと先日私に一言あった。
もちろん私に異論のあろうはずはない。臣従しての同盟ではなく、対等としてのそれに格上げしてくださるというのだから）
「良いか。皆の者。良く聞け。
ハインツ公国の者たちは我が同胞となった。
既に我が王は、一足先に先鋒軍を率いて赴いておる。それはひとえに義を最も良く知るゆえ。我らは王の行いをこそ、その導きとなすべきである」
（そう、お義父様は一足先に、父上への私の文をたずさえて、援軍に赴いてくださったのだ。私は、それを聞くを得た後、少しほっとすることができた。
それについて、お義母様は『子の先鋒の将を務める親がどこにおろうか』との憎まれ口を叩いたとアンドラーシュから聞いたが、ことのほか上機嫌であったという。
援軍が少しでも早くに赴いた方が良いことは、当然、お義母様ならば、私以上に良く知るはず。ただアンドラーシュは本軍を率いねばならず、これは大軍であったので、相応に準備がかかる。
そこでお義父様が、広く街道沿いの軍・勢力にはせ参じるよう呼びかけつつ、進軍しようとお義母様に願い出たと聞いた。それにお義父様は父上と旧知。ならば、昔話の１つでもしつつ、信頼関係を取り戻すには、最適の人物であった）
「こたび、エリザベトは何としても公国を救いたいとの想い強く、自ら軍を率いるを申し出た。ゆえに、ここに一軍を授けるものである。後に我が女王の位を継ぐ者である。
決して、これを死なせるな」
そこでお義母様は再び一拍置かれた。
「良いか。皆の者。
義を知るなら、その心を震わせよ。
ハインツの同胞を死なせるな。
そして、マガツの武人の誇りを示せ。
必ず勝て。
そして必ず生きて帰れ」
「うけたまわりました」
との声が野天にこだました。
「アンドラーシュ。エリザベト。各々軍を率い、出軍せよ」
私たちは再び拝命の返事をし、立つ。
アンドラーシュは後列に控える千人隊長たちに、立つように命じ、出軍隊形を取るべく命じる。
私はどうしてよいか分からず迷っておると、そこはゴリねえが取り仕切ってくれた。やはり千人隊長たちに出軍の隊形を取るべく命じる。
すると、アンドラーシュが不意に身を寄せて来た。更にその力強い腕で、私の体を引き寄せると、顔を近づけて来る。
（だめよ。こんなところで。こんなときに。
お義母様の目前だし、
何より、小っこいのがまたニヤケるから）
ただその胸を押しのけることはしなかった。
「忘れるな。無事に戻り、その顔を見せよ」
低い声でそう命じられ、私はその漆黒の瞳を見返す。
アンドラーシュは、荒野を吹き抜けた風にその黒髪をなびかせながら、キスする際に落ちた帽子を拾う。何を想い出したのか――もちろん、私には心当たりがあるのだけど――最後に私へとクスリとした微笑を向けた。
それから、きびすを返す。そしてこの短い時間を一緒に過ごして多少なじんだ人は、愛馬にまたがり、離れて行く。
私は想わず、涙が頬を伝わるのを知る。
（私から言い出したことなのに）
その感傷にひたっておると、お義母様は見逃してくれたが、やはりこいつが来た。そして、やはりニヤケ顔である。どうにも、こいつはエリザベトの色恋ごとが大好物らしい。
そして次の如く言って、やはりニタリとする。
「エリザベト万人隊長。出軍の下知をお願いします」
私はやはり先刻承知とばかりにニタリとし、
「副将のフリードリッヒに命じる。先陣に立ち、出軍させよ」
加えて、にらみつけてやった。悪びれる様子もなく、チイねえはその場にひざまずくと、
「うけたまわりました」
と答え、急ぎ馬上の人となる。
やがて、向こうの方から、少女に聞きまごう良く通る声が高らかに響き渡った。
「エリザベト万人隊。出軍」
その時には、私もまた騎乗の人となっておった。
「お嬢様。先は長うございます。お気持ちを緩やかにしてお進みください」
「ありがとう。レオポルト副将」
そう。この隊は私の名を冠してエリザベト万人隊。私が隊長。お二人が副将。その下に千人隊長が１０人つく編成である。
長駆して敵の王都を討つということで、騎馬よりなる万人隊を、お義母様は授けてくださった。マガツ国のまつりごとと軍事を実質取り仕切るは、お義母様であった。
ただここから早駆けしては、馬が足を痛めかねないこと。また兵糧や予備も含めた武器・防具をたずさえた輜重隊が後に続くこと――これは足が遅い。
それゆえ、その必要が生じるまでは、まずはゆっくり進むとのことであった。交易に赴く隊商と変わらぬペースと、私はゴリねえに聞かされておった。
もちろん、時日はその分の余裕を見込んでの出発であった。エリザベトの審問の日の刻限には間に合うようにとの。
更には、替え馬用に一人当たり、馬を２、３頭たずさえておった。まさに、お馬さんが一杯であった。
遠くに、アンドラーシュの低い声がとどろくのが聞こえた。
「大中軍。出軍せよ」
