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第２９話

　そして現在。マガツ国の首都にある洋館の２階の一室。

　ゴリねえは、私のドレスへの着替えの手伝いを終えると、遠慮会釈なくおっしゃった。

「あら。ここに来るまでに少しおやせになるかと想ったけど、そんなことないみたいね」

（ふっ。ようやく知るを得たようだな。

　私の胃袋と食欲は負け知らず。

　どんなことにも、くじけないのよ）

　その残念な宣告を吹き飛ばさんとして、心中でそうのたまう私。

　部屋の外に出てみると、チイねえが待っておった。妙にニヤニヤしておった。そして、他の者に聞かれまいとしてであろう、私のかたわらに来て耳打ちする。

「エリザベト様。その姿を見せられて拒む者はおりますまい。我らの策は最早成ったも同然と存じます」

　このお二人は共にあちらの方(かた)なのだが、ゴリねえは女脳、チイねえは男脳である。チイねえは色恋(いろこい)をまるで軍略の如くに語る。私もこれを言い出した時は、そうであった。

　ああ！　あの時がなつかしい。

　そしてチイねえは、最後にやはりニタリとして締めくくる。私は先刻承知とばかりに、やはりニタリと返す。

　でも心の中は違う。

（そんなニヤニヤして、この状況を楽しんではいけないのだ。少しは当事者の私の身にもなれ。

　どうやら、そのニヤツキは私の勝利を確信することから来るようだが。確かにエリザベトは絶世の美女。加えて私のおかげでムチムチ。

　これにあらがいえる男子はおるまい。頭では私も分かる。しかし、これを戦(いくさ)とするなら、私にとってはまさに初陣。アホウな男脳のチイねえでも、私の心中を少しは察せよう。

　それにそなたが、どんな尻を好きなのかまで知っているのだからな。私はお二人の更なる秘密をこの旅で知るを得たのだ。お二人は恋人なのである。

　無論、お二人は私に勘づかれぬよう努めておったが、四六時中一緒におっては、隠し通すは無理というもの。

　私を甘く見てはいけないのである！）

　何、考えてんだ。私。

　そう、私は既にこの先待ち受けておることから来るプレッシャーに押しつぶされそうになっておったのである。それから逃れたくてしょうがなくなっておったのである。

　チイねえの言う『策』。

　そう、皇子の籠絡のことである。

　それを言い出したのはまさに私。

　私は、洋館の外に待たせておった皇子の従者のところに行くと、皇子の下への案内を請うた。

　従者は馭者(ぎょしゃ)と共に御者台に座り、私は一人馬車の中。

　目に入る景色。

　なじみのものは何一つ無かった。

　いや、青空と雲、それに差し込む陽光は同じ。

　いつもなら、紫外線は女の大敵よと大騒ぎしているところだけど――この時だけは、私は日を浴びながら、外の景色を眺めるのを望んだのだった。

　そんな気分だった。

　そう、なんてところに来てしまったんだろう。

　そして、私は何をしようとしているんだろう。