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第004話ー陰湿な優越感

「なぁ……お前ら、あの転校生さ……村下ってやつ、なんか、おかしくね？」

　翌日の昼休み、購買前の階段踊り場。

　人通りが少ないこの場所で、也厚は小声で言った。

　缶ジュースを片手に、落ち着かない視線で左右を確認している。

「……お前、また始まったか？　あいつただの転校生だろ。何、ビビってんだよ」

　毛受裕太は、フランクフルトをかじりながら鼻で笑った。

　まるで相手にしていないという態度。

　裕太は、圧倒的な自信と見下しを持って生きている。

「いやでもさぁ、俺、昨日ちょっとぶつかったときに目ぇ合ったんだよ。そしたら……なんか、あの目……永和の、あいつに似てた」

　言葉にした瞬間、自分の背筋がぞっとした。

　ぞわぞわと鳥肌が立ち、喉が乾いていく。

「は？　またその話？　あいつはもう終わったって。家も燃えて、家族も……」

「それがさぁ、もし、もしだよ？　生きてたら、あいつ、俺らのこと……」

「おいおい、やめろって、気持ち悪ぃな」

「……ふむ」

　二人の間に、ひとつの声が落ちた。

　それまで黙っていた、眼鏡の男――石井助理だった。

　数学の教科書を小脇に抱えたまま、三人の会話を聞いていたらしい。

「……それ、もしホントだったら……面白いね」

「え、え？　お前、マジで言ってんの？」

「仮にさ、村下龍和が永和の変装だったとして――なんでまた戻ってきたと思う？」

「そりゃ……復讐とか……」

「なら、さ」

　助理は、眼鏡の奥の瞳を細めた。

　その目は、まるで人体実験に成功した研究者のように、興味と狂気が入り混じっていた。

「その“復讐”を、先にひっくり返してやったら、どうなると思う？」

「……！」

「お前さ、またそうやって……」

「毛受は黙ってていいよ。お前、こういうの苦手でしょ」

「は……あ？」

　助理は、ポケットからスマホを取り出した。

　画面には、すでに学校の生徒用連絡網サイトが開かれている。

「やってみる価値、あるよ。仮に本人だったとしても、あいつは“もう一度やられる側”だ。正体さえバレないうちに、精神潰してやればいい」

「お、おいおい……」

「俺に任せといて」

◇

　放課後。

　図書室。

「……この辺に、いるか」

　助理は、図書室の奥の席から、身を乗り出して本棚の向こうを見た。

　いた。

　村下龍和は、理系参考書を広げていた。

　数学、物理、化学。特に数学に関しては、他の誰よりも集中している。

　永和が数学だけ得意だったこと――助理は知っている。

（“答え合わせ”の時間だ）

　助理はスマホを開いた。

　すでに下準備は済んでいる。

◇

　翌朝。

　登校した龍和は、昇降口で小さく息を吐いた。

　……違和感。

　靴箱に、紙くずが詰まっていた。

　靴の中には、インクをぶちまけたような痕がある。

　ただし、そこには名前も何も書かれていない。

　いかにも“狙ってやった”というより、“さりげない悪意”だった。

　教室に入ると、一部のクラスメイトたちが、何かを言いたげに視線を逸らした。

　女子グループが、ひそひそと声を漏らす。

「え、あの人さ、実は……」

「てか、元々どこいたか全然言ってないらしいよ？」

「裏アカで自分の顔上げてるっぽいよ」

「え、うそキモくない？」

　龍和は、何も言わなかった。

　ただ静かに、自分の席についた。

◇

　助理の仕掛けた“情報操作”はこうだ。

　1. 偽のSNSアカウントを作成（村下龍和の名前をかたった裏アカ）

　2. 少しずつ、“女子にDMを送ってきた”という噂を拡散

　3. 適当な画像と名前をくっつけて、共通フォロワーの間で「本人だ」と思わせる

　4. 教室にさりげなく匂わせ話題をばらまく（例：「○○が変なDM来たって言ってたよ～」）

　直接の暴力も、証拠もない。

　だが、確実に「気持ち悪い奴」「ちょっと距離を置こう」と思わせる空気を作っていた。

（俺はな、殴らない。指一本触れなくたって、人なんて簡単に壊せるんだよ）

　助理は、窓際の席から龍和の様子を見ていた。

　孤立しつつある。

　しかし、あの転校生の目は、まったくブレていなかった。

　それが、逆に助理の胸に妙な緊張を走らせる。

「……なんで、お前は黙ってる？」

　助理は小さく呟いた。

　まるで、返事を期待しているかのように。

◇

　その夜。

　龍和は、夜の街を歩いていた。

　外套に手を突っ込み、人気のない公園のベンチに腰かける。

「情報戦、か」

　自嘲するように笑う。

「昔と変わらないな、石井助理。……変わらないのは、お前らだけだ」

　ポケットから、小さなノートを取り出す。

　そこには、一ページずつにびっしりと文字が書かれていた。

　ページの中央には、こう記されている。

《対象③：石井助理》

•陰湿型。

•情報拡散・印象操作。

•恐怖より“優越”を好むタイプ。

「なら、お前の“優越感”を壊せばいい」

　村上永和――いや、“村下龍和”の表情がゆっくりと歪んだ。

「次は、お前だよ」

　ベンチの横、ゴミ箱の中に投げ入れられたスマホの残骸が、青白く光っていた。