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第003話ー気づく小心者

　チャイムが鳴った。

　一日の授業が終わり、教室にはいつもの喧騒が戻ってきていた。

　椅子を引く音、筆箱を閉じる音、スマホを開く音。

　青春という名の雑音が、窓の外に溶けていく。

「……よし」

　村下龍和は、静かにペンをキャップで閉じ、ノートを鞄に入れた。

　まるで儀式でもするかのように、丁寧な手つきで物を片付けていく。

　周囲のざわめきには目もくれず、音も感情も、まるで聞こえていないかのように。

　だが、彼の目だけは──鋭く、静かに、獲物を見ていた。

「よぉ」

　その空気を壊すように、背後から軽い声がかけられた。

「転校生クン、何やってんの？　もう帰り支度っすか？」

　成田也厚だった。

　小柄で、わしゃわしゃのくせ毛。

　赤ちゃんみたいな丸い顔をしているくせに、口を開けば三秒で他人を不快にできる才能を持つ。

　サッカー部所属とはいえ、運動神経も特別いいわけではなく、ただ“いじめの輪”の中でしか自己肯定を保てない人間。

　永和がよく知っている──“自分が誰よりも苦手だったタイプ”。

　也厚は龍和の机に肘をつき、ニヤニヤと笑っていた。

「なんかさ、真面目なんだねー村下クン。転校してきたばっかだしさ、緊張してる？　それともアレ？　こういうタイプ？」

　ぺし、と教科書の表紙を指で叩いて、勝手にめくる。

　無神経で無遠慮で、そして心の中では「どうせコイツもいじれる」と判断していた。

「……どいてくれる？」

　龍和は、顔を上げた。

　その目が、也厚の目を射抜いた。

「……っ」

　一瞬、也厚の身体がびくりと反応した。

　どこかで見たような、冷たい、暗い、底のない瞳。

　まるで井戸の底を覗き込んでいるかのような感覚。

　そこには、水も、光も、何もなかった。

「え、お前、なんだよ、その目……」

「……」

　龍和は、何も言わなかった。

　その沈黙が逆に、也厚の心にざらりとした違和感を残す。

「お前、さ……もしかして──」

　その瞬間だった。

「きゃー！　村下くんっ！」

　女子三人組が、ばたばたと駆け寄ってきた。

　鞄を持ったまま、目を輝かせて。

「その、村下くんって、イソスタやってる？　SNSの、ほら、写真とか投稿するやつ！」

「もし良かったら、アカウント交換しませんか！？　フォローしたいなって！」

「わっ、私もっ！！　あ、アイコンうさぎなんですけど、見つけやすいと思いますっ！」

　突然の女子の猛攻に、也厚が一歩退いた。

「……ごめんね」

　龍和は、ゆっくりと目を彼女たちに向けた。

　だが──その瞳には、まったく熱がなかった。

「俺、そういうのやってなくて」

「えっ、あっ……そ、そっか……」

「そ、残念……！」

　女子たちは肩を落としながら、それでも笑顔を浮かべて手を振って去っていった。

　その背中を見送りながら、龍和はまた鞄に手をかける。

　しかし──その間、彼の目は、一度も女子たちを見ていなかった。

　視線の先には──成田也厚。

　そして、石井助理と毛受裕太。

　廊下に出てくる彼らを、無言で、睨むように見ていた。

　也厚は、目が合った気がして──すっと目を逸らした。

　そして、いつの間にか教室からその姿が消えていた。

◇

　校舎裏の喫煙スペース──という名の、使われていない倉庫裏。

　也厚は、落ち着かない様子で缶コーヒーを片手にしゃがみ込んでいた。

「……なに、あいつ。あの目……」

　煙草を吸うほどの勇気もなく、ただ缶の口をいじっている。

　その様子はまるで、小動物のようにびくびくとした雰囲気だった。

「お前、もしかして──とか思ったけど、ありえねぇよな……」

　汗が額を流れる。

　手は震えていた。

「もういねぇんだよ、あいつは。あのデブ、燃えて……家ごと──」

　言いかけた瞬間。

　ガサッ、と物音がした。

「……っ！？」

　顔を上げる。

　だが、そこには何もなかった。

「……チッ。ビビらせんなよ」

　独り言を言いながら、立ち上がろうとしたその瞬間──

　背中に、視線を感じた。

　強烈な、痛みをともなうような、視線。

「……誰か、いるのか？」

　辺りは静かだった。

　しかし也厚の心は、ざわついていた。

　村下龍和の目。

　あれは──誰かに似ていた。

　いや、あれは“あの時”の永和の目と、同じだった。

　弱くて、笑ってたはずのあいつが、最後に睨んできたときの──あの、目。

「……まさか」

　その可能性が、脳裏にちらついた瞬間──

「うわあああっ！？」

　突風が吹いた。

　風など吹いていないはずの、閉じた通路の裏。

　にもかかわらず、也厚の目の前のダンボールが、バサリと倒れた。

　彼は缶コーヒーを取り落とし、慌てて駆け出した。

　振り返ることもせず、ただ逃げるように。

　その背中を──

　誰かが、見ていた。

◇

　その日。

　村下龍和──いや、村上永和は、屋上にいた。

　夕焼けのオレンジ色が、校舎の壁を斜めに照らしている。

　制服のネクタイを緩め、手すりにもたれながら、校庭を見下ろしていた。

　下では、也厚が帰路につこうとしている。

　だがその足取りは、ぎこちなく、何度も背後を振り返っていた。

「トゥフフ……フフ」

　小さく、声が漏れた。

　懐かしい──けれど、どこか異質な笑い声。

　あのときのように、無邪気な明るさなど、もはや一滴も残ってはいない。

　龍和は目を細め、ぽつりと呟いた。

「さぁ、復讐の始まりだ」

　風が吹いた。

　校庭の木々が、ざわりと鳴いた。

　その風の中に、誰にも聞こえない声が混じっていた。

　復讐は、始まったばかりだった。