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第015話ー永和

　その夜は、夏にしては涼しかった。

　夜風が窓から入り込み、永和の部屋のカーテンをゆっくり揺らしている。

　柔らかな音楽が流れていた。テレビはついていない。

　静かだ。こんなに静かな夜は、久しぶりだった。

　行子が退院して、ちょうど一日が経った。

　快気祝いなんて大げさなものではなかったけれど、行子の「お礼がしたい」という申し出で、永和の家で過ごすことになったのだ。

　晩ご飯はコンビニで買ったパスタとサラダ。

　食後に淹れた紅茶を飲みながら、ふたりはリビングで並んで座っていた。

「病院ってさ、やっぱ落ち着かないね」

「そりゃあな。ずっと監視されてるみたいだろ」

「うん。検温も採血も、看護師さんの声も……ぜんぶ機械的で」

　行子はそう言って、カップを口に運んだ。

　その仕草が、なぜかやけに穏やかで、永和の胸が少しだけくすぐったくなる。

「でも、龍和くんが来てくれて、本当に嬉しかった」

「そりゃ行くだろ。何があったか……ちゃんと聞きたかったし」

「聞きたかった……だけ？」

「……違うよ。心配だったんだ。あんな目に遭って……俺、何もできなかった」

「ううん。来てくれただけで、十分だったよ」

　ふたりの会話は、夜の静けさに溶けていく。

　遠くで虫の鳴く音がして、たまに車の通り過ぎる音が小さく響く。

　穏やかで、優しくて、幸せの匂いがした。

　行子はソファの背もたれに体を預け、深く息を吐いた。

「……こんな時間が、続けばいいのにね」

「続くさ。　いや、続けよう。　俺たち、ちょっとだけ遠回りしすぎたかもしれないけど……ようやく落ち着いてきたんだし」

「……そうだね」

　微笑み合うふたり。

　そして、しばらく沈黙が訪れた。

　しかし、その沈黙には、さっきまでの柔らかさはなかった。

　空気が、ほんのわずかに――冷たく、固くなる。

　行子の表情が、わずかに翳ったのだ。

「……ねぇ、龍和くん」

「ん？」

　その声は、今までとは少し違っていた。

　何かをためらいながら、それでも“言わなきゃいけないこと”があるような、そんな声音だった。

　永和は、すぐに笑顔をやめた。

　行子は、カップをテーブルに置き、少しだけ目を伏せた。

「もし、あの放火事件の犯人が……あの三人じゃなかったら……どうする？」

　永和は、少し眉を寄せた。

「……それって、どういう」

「たとえば、だけど」

　行子は、永和の目を見ないまま話を続けた。

「たとえば――本当の犯人が他にいて、その人が、いつもそばにいて、優しくて、何でもない顔で笑ってて。　でも、本当は……全部、知ってて、黙ってたとしたら」

「………………」

「そんな人が、いたとしたら。　龍和くんは、どうする？」

　冷たい空気が、胸の奥にゆっくりと入ってくる。

　永和は、言葉を失っていた。

　わざとそうしているのかと思うほど、行子の言葉は“抽象的”だった。

　だけど、その輪郭は、あまりにも“具体的”だった。

　誰のことを言ってるのか――そんなの、分かるわけがない。

　でも、分かってしまいそうになる。

　心が、自然と、“その答え”を描き始めてしまっている。

「……なんで、そんなこと言うんだよ」

　ようやく出た言葉は、かすれていた。

　行子は、微笑んだ。

　それは優しい笑顔だったけれど、永和は、どこか違和感を覚えた。

　いつもより、目が笑っていない。

　唇だけが、ほんの少しだけ吊り上がっている。

　まるで――誰かに見せる“演技”のような。

「もしもの話、だよ？」

　そう繰り返したあと、行子は永和の顔をじっと見た。

　その目は、澄んでいた。

　けれど、何かを隠しているようにも見えた。

「……そばにいたら、どうするのかなぁって。　ちょっと、気になっちゃって」

「………………」

　永和は、黙っていた。何も返せなかった。

　なぜなら、彼の中で――

　それまで確かだった“日常”が、音もなく、少しずつ崩れはじめていたからだ。

　何かが、妙だった。

　妙で、奇妙で、心の奥に棘のように引っかかる。

　けれど、それが何なのかを言葉にできるほど、永和は強くなかった。

ーー本当に今日は、寒いくらいに涼しい夏の日だった。

「ねぇ………”永和”くん？」

「……………………え？」