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Episode 24：灰の果て、灯るは骸火《むくろび》

──夜明け前。

黒霧街《ブラック・ヘイズ》には、まだ朝の匂いは届かない。

霧は色を持たず、

音も、温度も、感情すらも吸い取りながら、街に沈殿している。

その中でロックは、

屋敷の縁側にひとり腰を下ろしていた。

空は、まだ蒼くならない。

夜が終わる前、ただ一歩だけ後退した──

そんな“境目”の時間。

燃え尽きた灰の上に、

わずかな熱だけが残っている。

骸火のような刻。

風鈴が、かすかに揺れた。

誰かの吐息にも似た、頼りない音。

それは過去の残響のように、

ロックの胸を、静かに撫でていく。

「……もう起きてたのかい」

振り向かずとも、声でわかる。

煙草の代わりに煙管をくわえた女が、

音を殺して隣に腰を下ろした。

クラリス。

「眠れなかっただけだ」

「ふふ……そう言うと思ったよ」

「変わらないね、あんた」

「変わってねぇのは……そっちも、だろ」

言葉は、そこで途切れた。

だがそれは沈黙ではない。

多くを失い、

多くを見すぎた者同士だけが共有できる、

言葉を必要としない“安らぎ”。

「なあ、クラリス」

「ん？」

「……あんたが、あのとき拾ってくれなきゃ」

一拍。

「俺は、とっくに死んでた」

クラリスは紫煙を吐き、

眉ひとつ動かさずに言う。

「そうね。

ボロ雑巾みたいだった」

「腕も脚も折れて、

血で顔もわからなかった」

「それでもね……

ベッドの上で“もう一本ナイフがあれば殺せた”って、喚いてた」

「……記憶がねぇのが、救いかもな」

「いいや」

即答だった。

「忘れちゃダメだよ」

煙管の火が、赤く瞬く。

「自分が、どうやって壊れて」

「それでも、どうやって生き延びたのか」

「その“経路”だけは、

あんた自身が覚えてなきゃいけない」

赤い火に照らされるのは、

過去から逃げきれなかった者同士の横顔。

「……あの頃、私は死に慣れすぎてた」

クラリスの声は低く、平坦だった。

語りではない。ただ事実を並べているだけ。

「救った命が、

翌日には泥と血に塗れて転がってる」

「それを何度も繰り返して、

ようやく気づいた」

「私の“癒し”はね……治療じゃない」

「命を繋いで、

限界まで酷使する」

「……ただの、呪いだった」

ロックは、すぐに言葉を返せなかった。

頭の奥で、

誰かの叫びが、遠く反響する。

それでも、口を開く。

「……それでも、あんたは医者であり続けてる」

「忘れないためだよ」

クラリスは言った。

「地獄で死んでいった連中の顔を」

「私が生きてる限り──

“記録係”くらいには、なれるでしょ」

差し出されたのは、

血と泥に染まった一冊の手帳。

戦場で書き続けられた、

名もなき死者たちの記録。

──確かに、存在したという証明。

「だから、あんたも記録しな」

「自分が、

“なぜ生きてるか”を」

ロックは目を閉じ、

静かに息を吸い込む。

「……俺は、まだ救えると思ってる」

「たとえ一人でも……

意味はあると、信じたい」

クラリスは、その横顔を見つめていた。

測るように。

そして、かつてを思い出すように。

やがて、紫煙を吐く。

「──わかった」

「私が拾ってきた“灰”を、

あんたに渡す」

──

診療室。

端末を操作しながら、クラリスは言う。

「聖堂の地下」

「そこで、“因子”を混ぜた実験が行われてる」

「自然発現じゃない。

調合された異能よ」

「……調合因子」

モルトが低く呟く。

「投与された者たちには、共通点がある」

クラリスは続けた。

「人格の崩壊」

「記憶が混ざり、

他人の声が入り込む」

「“誰かの記録”を

焼き付けられたみたいな異常」

「それが──

ミラー＝エーヴァレットの起点かもしれない」

ロックは、拳を握る。

「模倣じゃない……」

「人格を燃料にした、

情報の“再演”か」

「ええ」

「彼女は“自分”を削りながら、

他人を演じ続けてる」

「いつか、仮面の下に

何も残らなくなる」

「……でも、その前に」

「きっと、何人かは殺される」

「……俺の顔で、誰かが死ぬ」

背後で、モルトが息を呑む。

だがロックは、低く言った。

「……止める」

「俺が、責任を持って」

──

「私は、ここにいる」

クラリスが二人を見る。

「第七分室と手を組む」

「この街に、“意味”を取り戻すために」

「医者であり続ける」

ロックは、その手を強く握った。

「……あんたが味方でいてくれる」

「それだけで、十分だ」