超常のプラスミド

Episode 17：導かれし聖印《ホーリー・インシグニア》

──静かな電子音が、モニターの画面に規則正しく脈を刻んでいた。

ここは、PCPD第七分室の医療管理室。

冷たい青白の照明が、無機質な静寂を照らしている。

ベッドに横たわるのは、シャルトリューズ。

その傍らで、白衣の女性が無言でモニターを注視していた。

エレノア＝ヴェイル──第七分室の臨床監察官。

眉間に、わずかな皺が刻まれている。

「脈拍、正常。呼吸も安定しています……ただ、脳波に微弱な異常反応が出ています。けれど、これは……」

言葉を切るエレノアに、シャルが小さな声で尋ねた。

「……わたし、変になったんですか？」

エレノアは目を伏せ、ゆっくりと首を振った。

「違うわ。ただ、これは通常の因子反応とは異なる。もっと根本的な、“何か”が反応している。強い共鳴……あるいは、それ以上の……」

彼女の視線が、シャルの左肩に移る。

そこには、淡く輝く痣が浮かんでいた。

輪郭の曖昧な円環。その内側には、放射状に並んだ点──

まるで、見る者を見返す「眼」のような異形の紋章。

「……シャル、それ、痛むか？」

低く落ち着いた声が、扉の向こうから届く。ロックだ。

「……ううん。痛くはないの。でも……夢の中で声がするの。深い、深い場所から。誰かが、ずっと──呼んでるみたいに」

エレノアは端末に指を走らせ、痣の紋様を立体ホログラムとして投影する。

それを見たモルトが、静かに目を細めた。

「……見覚えがあります。“アルコーン”の聖典に記された記号──聖印《ホーリー・インシグニア》です」

室内の空気が、一変する。

「アルコーンの……？」

「“感応因子”への極めて高い適性が、この印を顕現させたのかもしれません」

「……また一つ、この子に呪いが増えたってわけか」

ロックが、苦々しげに吐き捨てた。

「教義によれば、“神の器には聖印が刻まれる”という伝承がある。その中核に関わる印の可能性があります」

モルトは別の映像ファイルを再生する。

それは、かつて拘束されたアルコーン信徒の記録だった。

痣が浮かび上がったその瞬間、因子反応は爆発的に膨張し、暴走した。

「つまり……この印は因子の“封印”か、あるいは“起動装置”のようなもの……？」

「可能性はある。ただの痣じゃありません。仮に、彼女の中に“何か”が埋め込まれているとしたら──」

「……わたし、自分の中に何があるのか、わからない。

怖いの……助けて……」

その声に、ロックがシャルの側へと歩み寄った。

そして、そっと目線を合わせる。

「落ち着け。前にも言ったろ。もしまた何かが起きても──俺が守る。

もし中に“何か”がいるとしても、俺がそいつを目覚めさせねぇ」

その言葉に、シャルの肩の震えが、わずかに静まった。

──そのとき。

室内の電話が鳴り響いた。

リリスが即座に受話器を取る。

「第七分室、リリスです。……ご用件は？」

『お？　その声は……あのときの新人嬢ちゃんか。覚えてるかい、ジャックだよ』

馴染みのある、軽薄な声。

ロックがすぐさま受話器を引き取る。

「てめぇ、どうやってこの回線を──」

『企業秘密さ。……アルコーンに関するネタが入った。聞きたいか？』

「……いくらだ」

即答。電話越しに、くぐもった笑い声が漏れる。

『やっぱり話が早ぇな。好きだぜ、そういうの』

一転して、声が低くなる。

『今回は金はいらねぇ。その代わり、ある“モノ”を探して欲しい』

「“モノ”……？」

『そっちの検死官が拾った残滓映像──“依頼主は遺物の反応を求めていた”ってくだり、あったろ？』

「……遺物」

『どうやらアルコーンにとって、かなり重要な代物らしい。ただし、詳しい情報は俺も掴めてねぇ。でもな──“あの男”なら知ってるかもしれねぇ』

「……あの男？」

『イージス＝マクダネル。情報管理局の局長サマだよ』

リリスがわずかに顔をしかめる。

「……噂なら聞いたことあります。表の顔は清廉潔白、裏ではかなりの……」

『だろ？　遺物の情報、少しでも引き出せたら教えてくれ。それが今回の“交換条件”だ』

沈黙が落ちる。

ロックが仲間たちに目を向ける。

モルトとエレノアは、無言で頷いた。

「……分かった。どこまで掘れるかは分からねぇが、動いてみる」

『助かるぜ。……そんじゃ、こっちの情報も渡しておこうか。“奴ら”が使ってる地下施設──地下聖堂についてだ』

「地下聖堂……？」

『ああ。アストリア大聖堂の真反対、地下水路の奥だ。普通の資料には載ってねぇ。理由は簡単、“子供を使った実験場”だからだよ』

空気が凍りつく。

「……てめぇ、それをどこで聞いた」

『マダム・クラリスからさ。知ってるだろ？』

その名に、室内の空気が揺らぐ。

──黒霧街の女帝。情報と取引の支配者。

マダム・クラリス。

「……まさか、あのババアが絡んでるとはな」

『そういうこった。で、他に聞きたいことは？』

少しの間を置き、モルトが問いかける。

「……ジャックさん。あなたとクラリスさんの関係は？」

『──それは、秘密だ』

飄々とした声音を残し、ジャックは通話を切った。

ロックは受話器をゆっくりと戻し、沈黙のまま目を閉じる。

肩に浮かぶ《聖印》。

アルコーンの教義、遺物、そして地下聖堂──

断片だったはずの線が、静かに一つへと繋がり始めていた。

──導かれるは、運命か、因果か、あるいは。

その“印”が意味するものは、まだ誰にもわからない。