【暁の女神亭】企画小説

群像

クライム・クライマー

　およそ、視覚を必要としない動物はいない。

　ごくわずかな、目を退化させて他の感覚を手に入れたもの以外は。

　人間は、目と耳にその感覚のほとんどを委ねているといっても良いだろう。

　だから、

「ほわぁぁぁぁっ！？！？」

　盛大な音を立てて、階段を転げ落ちる少年は、ある意味で当然の帰結なのである。

　目隠しなどをしているのだから。

「Ｑ～～」

　思う存分転がった後、床にのびる。

　彼の名はクライム・クライマー。

　信じてもらえないかもしれないが、べつに変な趣味の持ち主ではない。

　けっしてけっして、目隠しプレイを楽しんでいるわけではないのだ。

「いいかげん、階段くらい降りられるようになれ。

　家が傷む」

「しくしくしく‥‥僕の心配はしてくれないんですか‥‥」

　冷然と投げかけられた声に、哀れっぽく応える。

　少しハスキーな、女の声だ。

　女王さま、ではなくて、クライムの師匠に当たる人物である。

　名前はセンカ。

　かつてはルーンの魔法学院で学んでいたらしい。

　約束されたようなものだったエリートの道を捨て、どうして北方大陸になど流れてきたのか、むろんクライムは知らない。

　詮索をしようとも思わない。

　人それぞれの事情というものだからだ。

　それに、クライム自身にも人に知られたくないことがあったりする。

「これからずっとそれをつけてるんだからな。

　視力に頼らないってのをおぼえないと」

「はぁ‥‥」

　ゆっくりと身を起こす少年。

　彼は、生まれついての盲目、ではない。

　それどころか、いま現在でも視力を失ってなどいない。

　にもかかわらず目隠しをしているのが、その知られたくない事情というやつである。

　邪眼。

　イーヴルアイ。

　言い方はいくらでもあるが、ようするにメデューサなどがもつ呪いの瞳だ。

　これがクライムに科せられた十字架。

　名も知らぬ親から受け継いだもの。

　魔の眷属をしめす、紫色の瞳とともに。

　幾度、自分で目を抉ろうとしたかわからない。

　物心も付かぬうちに捨てられ、虐げられ、寒さと飢えを友として育った。

　絶望などという言葉を改めて感じたことはない。

　それはいつも隣にあったから。

　生きるためには何でもやった。

　人生が変わったのは、センカに引き取られてからだ。

　教会のマザーのように優しかったわけではない。

　ぶっきらぼうで、無愛想で、だが、それでも彼女は優しかった。

　なにより、クライムの持つ邪眼について、充分な知識を与えてくれた。

　忌み嫌うのではなく、ともに解決の方法を探ってくれた。

　やがて時が流れ、クライムはいつしかセンカの望む道を歩もうと決意する。

　それは、人形使いという道。

　夢を売る仕事。

　楽しい物語を、美しい叙事詩を、勇敢な冒険譚を、人形を使って人々に見せるのだ。

　もう、自分の人生を他人の責任にするのは終わりだ。

「決意は立派だが、その目では大道芸もできんぞ」

「がーん」

　当時の二人の会話である。

　まあ、邪眼をギラギラさせて、街で芸をするわけにはいかない。

　客が集まるどころか、衛兵が飛んできてしまうだろう。

　そこでセンカが考え出してくれたのが、この目隠しだった。

　特殊な繊維で作られ、邪眼の力を封じ込んでくれる優れ物である。

　が、当たり前の話だが、目隠しなどしていたら視界がゼロになるのは当たり前だ。

「いやあ。盲点だったよ」

　けらけらと笑うセンカ。

　この人についていくのが正しいのか、ときどき疑問に思うこともある少年だった。

　すったもんだしつつもときは流れて。

　それは、クライムが一八歳になる歳の、冬のことである。

　一人の旅人が、センカの工房に運び込まれた。

　大怪我を負った少年。

　どう見ても致命傷だった。

　街の魔法医も匙を投げてしまい、ほとんど死体処理に近い恰好でセンカに委ねられたのである。

　実際、放っておけば少年は確実に死に至るだろう。

　どこの馬の骨ともわからぬ旅人だ。

　べつに放っておいたからといって、誰も文句はいわない。

　仮に助けてやったとして、たいした報酬が期待できるわけでもない。

　だが、センカは手を抜かなかった。

　見捨てることができるような人間なら、そもそもクライムを拾ったりもできないのである。

　ただし、完全に元通り、というわけにもいかなかったが。

　少年の肉体は、ほとんど死んでいたのだ。

　救う手立ては多くなかった。

　彼女が選択した方法は合成による回復である。

　いわゆるキマイラ化だ。

　数週間に渡る治療の後、意識を取り戻した少年は、変わり果てた自分の姿を鏡に見出して半狂乱になって叫ぶ。

「いっそ殺してくれ」

　と。

　鏡には、蛇と同化し、醜い鱗が生えた己がうつっていたのだ。

　少年が絶望するのも無理はない。

　というよりむしろ、この状況で、命だけでも助かって良かった、と、思える人間は多くはないだろう。

　化け物になってまで生きたいとは思わない。

　そういうものだ。

　だが、少年が考えを改めるのには、そう時間はかからなかった。

　クライムと知り合ったからだ。

　生まれついて呪われているクライムが背筋を伸ばして生きている。

　せっかく拾った命。

　拾ったからには、力の限り生きてやろう。

　もう生まれ育った村には帰れないし、帰らない。

　いまのでの通り名も捨ててしまおう。

「そういえば、お名前はなんと言うんですか？」

　訊ねるクライム。

「‥‥‥‥」

　一瞬の沈黙ののち、

「俺はスネーカー。

　蛇のスネーカーとでも、呼んでもらおう」

　にやりと刻まれる不敵な微笑。

　なにかを吹っ切ったように。

　むろんそれは、クライムの目には映らない。

　映らなくてもわかるものがある。

　そのことにクライムが気づくのも、もう間もなくのことだった。

　少し離れた場所。

　ちらりとふたりを見遣るセンカ。

「ようやっとわかるようになってきたか。

　旅立ちの時も近づいてるようだね」

　呟き。

　やや寂しげな微笑。

　窓の外には、万年雪をいただいた山嶺が、無限の連なりを見せている。