桜とスターチス ～忌み子少女と異端少年の天命反逆～

第一章 決意の究極魔法

第15話 訪問

「いいな？　絶対に結界の外には出るな。あと裏の山にも入るなよ？」

　カルミラの威圧的な声が響く。

　今日も頭にたんこぶをこしらえ、不満げにうなずくリアンとテルアがいた。

　勉強会の翌日。

　気持ちのいい朝日が庭を照らしている。

　玄関の前でカルミラが、ふたりと何度も言い争っていた。

「俺も行きたい！」

「わたしも、いく！」

「ダメだ」

　今日はカルミラが丸一日外出するらしい。

　それを聞いたふたりは当然、自分たちも付いて行きたいと駄々をこねた。

　しかしカルミラは「ダメだ」の一点張りであしらい、力ずくでと襲いかかったふたりにゲンコツが降り、今に至る。

「みやげは買ってきてやるから、大人しく留守番してろ」

　カルミラはそう言って庭に出ると、大きな杖に腰をかけ、ドンッ、とお腹に響く音を上げながら、凄まじい速さで飛んでいった。

　呆然と空を見上げるリアンとテルア。

「はえー……」

「もういなくなっちゃった……」

　そう驚きの声を漏らすと、ふたりはゆっくり顔を見合わせ――

　にいっ、と悪戯な笑みを浮かべていた。

◇

　家をあとにしたカルミラは、雲に届きそうな高度で飛んでいた。

　目的地は西の大陸でも一二を争う大国、マナフェール王国である。

　集まってくる人や物、情報の量から、そこを拠点に活動する者も多い。

　カルミラも以前は、マナフェールで七賢者としての仕事をしていた。

「さっさと帰らねえと、何しでかすかわかんねえからな……」

　そうつぶやきつつ、飛ぶスピードを上げる。

　あのふたりが大人しく留守番しているなど、到底思えなかった。

　裏の山は比較的安全でフェイクである。

　本当に危ないのは森や湖のほうなのだ。

　あのふたりは、行くなと言えば行く。

　どうせ今ごろ、裏山に行ってることだろう。

　この数日、リアンとテルアに振り回され続けたカルミラの策略であった。

　数時間ほど飛んだところで、ようやくマナフェールの王城が見えてきた。

　しかしカルミラは降りる様子を見せず、王城の遥か真上で止まる。

　おもむろに一枚の紙を取り出し、宙にかかげた。

　変わった魔法陣が書かれている。

　すると、紙に書かれた魔法陣が光り、前方に蒼い魔法陣が出現した。

　カルミラはその蒼い魔法陣をくぐると、そのまま急降下していく。

　王城の一室にひとつだけ窓が開いている部屋があった。

　遠目にはやや死角になっており、ただならぬ雰囲気を醸し出している。

　城の高さまで降りたカルミラは、その開いていた窓から部屋に入っていった。

「――よっと」

　部屋に入ったカルミラが杖から降りると、後ろから声をかけられた。

「お久しぶりです。カルミラ様！」

　声の主は幼い少女だった。

「おう、カーレ。久しぶり、でかくなったな」

　カルミラがカーレと呼んだ少女は、リアンやテルアと同じか、もう少し小さいくらいだろうか。

　腰のあたりまで伸びた水色の髪が美しい。

「はい！　兄様はもっと大きくなっていますよ！」

「はは……相変わらず二言目には兄貴のことだな……」

　カーレのうれしそうな様子に、カルミラがやや呆れながら言う。

「もちろんです！　兄様は我が”グレイシャー家”の誇りですから！　それで今日は――お話、ですよね？」

　カーレが少し真剣な口調に変わって言った。

　見た目は幼いが、振る舞いや話し方はリアンやテルアより、ずいぶんしっかりしている。

「ああ、すまんな。あまりゆっくりもしてられんのでな」

　カルミラの言葉に、カーレは愛想よく返事をすると、近くのソファに腰をかけた。

　カルミラもテーブルを挟んで向かいのソファに座る。

　テーブルの上には、まるで来ることがわかっていたかのように、いれたての紅茶が用意されていた。

　カーレは深くソファに座ると、「では、失礼します」と言って眠るように目を閉じた。

　黙ってうなずいたカルミラは、動じることなく紅茶をすする。

　城の一室に沈黙が訪れた。

◇

　ピチャン、と水が落ちる音がした。

　かと思うと部屋の温度がどんどん下がっていく。

　外の景色が近いようで遠い。

　まるで、深い海の底へ引きずり込まれたような感覚だ。

　カルミラはただ、紅茶の水面に浮かぶ自分を眺めていた。

「――珍しいな、おまえのほうから来るのは」

　口を開いたのはカーレだった。

　しかしその声は、さきほどまでの幼い少女のものとは違い、深海から響くような、大人びたものだった。

　表情も兄のことを喋っていたときの無邪気さはなく、落ち着きつつも、どこか不敵な笑みを浮かべている。

「どこかの騎士団からは、子供を守れず、ふてくされて山ごもりしたと報告があったらしいが？」

　カーレが足を組みながら、煽り気味に聞いた。

「……あいつ、もう少しましな報告はできねえのかよ」

　カルミラが目線を逸らし、舌打ちしながら雑言《ぞうごん》を吐く。

「まあ、久しぶりに戯《たわむ》れもいいのだが、時間もないのだろう？　わざわざ非常用の経路を使って来るくらいなのだから」

　そう愉しげに話すカーレは、何かに憑依されているようにも見えた。

「ああ、さっそくだが本題に入らせてもらう」

　カルミラが改めると、カーレはテーブルの紅茶に手を伸ばした。

「先日、フラミールの町でガキをふたり拾った。混色《こんしょく》のウーニラスに襲われていたんだが……なぜか助かった。まだ生きている」

　カーレは紅茶をすすりながら、うなずく。

　その程度のことは予想していたようだ。

「そのガキのひとりが、ルーリインだった」

「――なっ！？　ルーリイン！？」

　しかし、ルーリインという言葉には、カーレも驚愕の声を隠せなかった。

「まさか、生きていたのか……」

　しばらく紅茶の水面を眺めるカーレ。

　細めた目は、どこか遠い記憶を思い出しているようであった。

「では、”スーリラ”の――？」

　顔を上げたカーレが静かに問うと――

　穏やかな表情を浮かべたカルミラが、懐かしげに声を漏らした。

「ああ……あいつによく似ていたよ……」