１８０回目の朝明けに・・・

３．なかったはずの帰宅

午後５時３６分頃、未佳達のＰＶ撮影会は、完全にお開きになった。

皆がそれぞれ、自宅や他に用のある場所へと向かっていく。

未佳達はというと、この日は珍しく、撮影以外は何もない。

なのでそれぞれ挨拶を交わした後、事務所をあとにしていた。

男性軍は、もう既に二人ともご帰宅中。

最後まで残っていたのは、女性メンバーの未佳と厘、そしてマネージャーの栗野だけだった。

「もう！　なんで男って、ちょっとやっただけで疲れるん？！　手神さんなんか、リーダーやのに脱力しとったし・・・。あんなんライヴと比べたら、めっちゃ余裕やん！」

「仕方ないわよ。みんな、かなり緊張するみたいだし・・・。プレッシャーを感じやすいのよ」

「というより、男共はリラックス自体があんまりできないのよ。女子はそういうの強いからねぇ～・・・。自分が物差しになりガチなのよ」

「せやけど！」

「まあ・・・。納得できない気持ちも、分からなくはないけど」

栗野と厘はしばらくそう言い合いながら、未佳と一緒に事務所の正面玄関へと向かった。

正面玄関は、１階の長い渡り廊下を歩いた先にある。

正面玄関の外には６段の小さな階段があり、そこを下りた先は、車一台が何とか通れる車道があるのだ。

厘は毎回、車に乗って事務所にやってくる。

車はいつも、正面玄関の左側にある乗用車５台が収納できる程度の、比較的小さな駐車場に止めているのだ。

ちなみに厘の車は、小さくて丸い、藤色のワゴン車。

定員人数は４人だが、基本的にそこまで人を乗せたことはない。

多くても３人くらいである。

厘は正面玄関を出てすぐに駐車場へ向かうと、鍵を差し込み、車のエンジンを掛けた。

それとほぼ同時に、未佳達の方に視線を向ける。

「二人とも、今日は・・・。乗る？」

「あっ、今日はいいわよ。この間乗せてもらったし、まだ時間も早いから・・・」

「厘さん、お先にどうぞ」

「そ、そう・・・？　ほな・・・。みかっぺ、また今度ね。栗野さんも、お疲れさまでした～」

「お疲れ」

「はーい、じゃあね～」

二人は厘の車に手を振りながら、その車が大通りに出るのを待った。

そして無事大通りに出て走り出すと、未佳は手を振るのを止め『さてと・・・』と、辺りを見渡す。

確かいつもこの辺に、栗野の白い軽乗用車が止めてあったはずだ。

そう思って辺りを見渡すと、案の定、厘の車が止めてあった場所の後ろに止まっていた。

「じゃあ、未佳さん。私達も帰りますか」

「そうね。またいつ仕事の連絡が入るか分からないし・・・」

それとは別に、未佳には色々と調べたいこともあった。

『本当に死ねないのか』とか・・・。

栗野が車の鍵を開けると、未佳は最後部座席の一番左側の座席に座った。

家に着いた時に、こちら側のドアからすぐに出られるからである。

いつも未佳が座る場所は、そこだった。

ちなみに送り迎えを栗野が行っているのは、自分達のファンに見つからないようにするため。

握手やサインを求めてこられるくらいならまだしも、調子にノって記念撮影や、連れ回し的なことに巻き込まれては危険だ。

仮にも未佳だって一人の女性。

ライヴの終わったあとの出待ちなどを見ていると、とても『ない』とは言い切れない。

厘の方もファンの多さを考えると、一人で帰らすのはかなり危険だとは思う。

だが彼女は車を持っている。

それで幾分か守られているのだ。

しかし未佳は、車どころか運転免許証すら持っていない。

だから毎回、栗野が車で送り迎えを行っているのである。

栗野がエンジンを掛けたと同時に、車はゆっくりと走り出した。

厘と同じように余裕で大通りに出て、まるで白いライトが流れるかのように走る車の列に入る。

茶色いライトが照らす車道の下を、車は突き進んだ。

「未佳さん、ところで新曲の案は？　今の時点でできてます？」

「やめてよ。今終わったばっかりなのに、仕事の話なんて・・・」

「スミマセン。実は厘さんが『作詞作業はまだなの？』って、訊いてきてて・・・。アレンジとかレコーディングの作業が長かったから、そう言ってきたんでしょうけど」

『ＣＡＲＮＥＬＩＡＮ・ｅｙｅｓ』の作業工程は、まず最初に未佳が曲を作り、それに厘が歌詞を付ける。

そのあとで、メンバー全員が顔を合わせて話し合い、アレンジ等を行っていくのだ。

つまり厘は『未佳が作った曲がなければ、作詞の作業はできない』というワケなのである。

栗野のその話を聞いて、未佳は溜息を吐いた。

というのも『もうその作業をやることはない』と思って、作曲のサンプルを全て消してしまったのだ。

一応メロディーやキーなどは、ある程度の把握はできている。

とりあえずそれ自体はどうにかなるだろうが、また一から撮り直さなくては・・・。

「一応・・・。サンプルみたいなのはできてるから『使えそうになったら渡す』って、小歩路さんに伝えておいて」

「はいはい」

半分微妙な反応で、栗野は未佳に返事を返す。

一方の未佳は、一応その返事を聞いた後、窓側に頭をコツンと傾けた。

何処を見ているとも言えぬ目に、次から次へと流れるように変わる景色や街灯が映り込む。

色々な部分で疲れた。

今は何処から何処までが現実なのかは分からないが、とにかく早く明日を迎えたい。

明日にはきっと今よりも、今日の出来事がハッキリしていて、多少は落ち着けるようになっているかもしれない。

ふっと厘が前に言っていた『人間は寝ている間に、物事を考え続ける』という言葉を思い出した。

（私は明日・・・、どんな結論で納得するのかしら・・・）

そんなことを胸中で呟いていた未佳は、ふっとトンネル内の街灯からなる影が、やや奇妙な形をしていることに気が付いた。

ついさっきまでは、この影は車内に置いてある道具、所々の凹凸からなる突起、未佳のシュシュ、輪郭、髪の毛のみだったはず。

なのに何故か今は、その影と一緒に別の影が混ざり、余計に車内が暗くなっているのだ。

気になった未佳は、ふっと自分の隣の座席に目を向け、そして目を見開いた。

「ッ！！」

「！　未佳さん・・・っ！？　どうかしました！？」

いきなり小さな悲鳴を上げた未佳に、心配した栗野は慌てて声をかける。

しかし今は車の運転中。

しかも後ろには、バンドの命でもある大切なヴォーカルがいて、おまけに車は今トンネル内。

後ろを振り返るなどと言ったよそ見行為は、今は到底できなかった。

栗野は未佳に声を掛けながら、頻りにバックミラーを覗き込む。

しかし、バックミラーから見た限りでは、何処にもおかしなものや、怪しいものは見当たらない。

もちろん、この二人以外の人の姿もない。

「未佳さん！　どうされたんですか！？」

「・・・・・・！　あっ・・・、大丈夫です。なんでもないので・・・」

「えっ・・・？　でも・・・」

「窓に虫が付いてて、それに驚いただけですから・・・」

「もう・・・。脅かさないでくださいよ。まあもっとも、長谷川さんがいたら、こんなもんじゃないですけどね・・・」

「で・・・、ですよね・・・」

未佳は栗野の話に苦笑いを浮かべながら、再び隣の座席に目を向ける。

いつからそこにいたのだろう。

そこには、蒼い目を光らせたリオがひっそりと、車の座席に座っていた。

未佳の自宅に着いた時、時刻は午後５時半過ぎから、午後６時４０分くらいになっていた。

未佳の自宅は『ＳＡＮＤ』の事務所がある場所と同じ、北堀江にある。

もっともその場所は、少々北堀江と南堀江の間辺りの、かなり微妙な地区だ。

未佳はそんな場所にある２５階建ての、超高層マンションで暮らしている。

高級かどうかはさておき、未佳がそのマンションを住まいに選んだのには、ある大きな理由があった。

それは、楽器の騒音やマイクを通した声などが、隣近所の方に聞こえない構造だったからである。

楽器演奏や歌手など、音楽関係の人間が多い大阪では、そんな人達を意識した建物なども多い。

ましてや音楽事務所などが近くにあるこの地域では、この手の建物の数が尋常ではないのだ。

未佳を含む他のメンバー達も、皆その手の建物で暮らしている。

生憎、皆バラバラの建物ではあるが。

車がマンションの出入り口で止まると、未佳は左のドアを開け、車の外に出た。

一方のリオは扉を開けず、そのまま車をすり抜けて降りる。

今更ながら、リオの存在が『怖い』と感じた。

「じゃあ、未佳さん。また連絡が入りましたら、迎えに行きますので・・・」

「あっ・・・、はい。今日はどうもありがとうございました。それじゃあ・・・」

「はい、また」

そんな会話を最後に交わし、車は再び大通りの方へと引き返す。

しばし誰もいない空間となったマンションの真下で、未佳は横目でリオを見つめた。

「付いてきてたの？」

〔僕は未佳さんの見張り役だから。姿は見えなくても、近くにいるよ〕

「まるでストーキングね。されたことは一度もないけど・・・」

未佳がそう言い捨てると、リオは一人でスタスタと、マンションの中へと入っていった。

その後あとを付いていくかのように、未佳もマンション内へと歩き出す。

中は明るい感じの茶色いライトで照らされ、床は大理石をイメージした感じのタイルで覆われている。

見方によっては、ホテルの受け付け風景などに近いだろう。

上の階へ行く手段は、エレベーターと階段のみ。

そして１階の入り口には、鍵を入れなければ扉が開かない、まさに最新のシステムが導入されている。

はずなのだが、リオにそんなものは通用しない。

余裕ですり抜けて入ってしまう。

未佳はその姿を見てやや呆れながらも、自宅の鍵を扉の鍵穴に差し込んだ。

『ガチャッ』という音と共に、扉が数センチだけ手前に動く。

未佳はその扉のドアノブを掴み、奥へと進んだ。

ふっと視線を上に向けてみれば、リオがエレベーター前でピタッと止まっている。

何をしているのかといえば、エレベーターの扉の上に並べられた１から２５までの数字を、ただただ首を上にあげて見つめていたのだ。

「・・・何見てるの？」

〔部屋、何階？〕

「えっ・・・。あぁ、そういうこと・・・・・・」

未佳はようやくリオが何をしたいのかが分かり、エレベーターのボタンを押した。

「２１階の一番端。なるほど・・・。部屋がどこか分からなくて、ここから全然動けなかったわけね・・・」

〔探そうと思えば出来たよ？　一つひとつ部屋の中を見ればいいんだから・・・〕

「無理だと思うわよ・・・。私と似た仕事をしてる人、結構いるから・・・」

〔・・・・・・〕

チーン・・・

そんな二人の冷めた会話を止めさせるかのように、エレベーターのベルが静かに、二人の間で鳴った。