竜娘紀行〜神の居なくなった世界で〜

2章「鋼の国」

56話「偽りの自信」

瀕死のイネスは、フォールティアから興奮剤を注入して貰っていた。

結果、かつての魔法を一時的に扱う事に成功する。

名を＿＿夢想戦兵(インモルタリース)

自身を最強と信じる事で、フォールティアの殺人的な魔力供給に耐える魔法である。

ただし一度でも疑えば、魔法の維持は困難となる、諸刃の剣でもあった。

「ははっ。顔を出すべきじゃ無かったな、アドリやウァサゴをせめて連れて来るべきだった！」

都市の一角からアルバが飛び出し、枝の翼で空を駆ける。

「だが、君を殺すチャンスでもある訳だ！」

青い閃光と共にイネスが迫る。

「やってみなよぉっ！！！」

互いの剣が交差する。

大気が震え、円盤状に拡散した魔力が空を震わせた。

圧倒的な膂力差に、アルバは地面へと叩き落とされ、爆散する。

そして、身体を再生させると同時に、肉体を作り替えた。

「本気で行くよ、ムカつくけどね」

樹木の翼を生やした漆黒の騎士が立ち上がる。嘴(くちばし)のように尖った兜のスリットから、無数の眼球が覗き、彼女を凝視する。

「父親そっくり」

イネスは上空から彼を見下ろす。

そして剣に光を纏わせ、振り上げた。

「ああ、これが僕の、もう一つの姿だよ」

彼の指先から、黄金色の雫が滴る。

次の瞬間、無数の植物が彼の足元から一斉に芽生え、急成長を遂げる。

「起きろ、生命よ」

城のように巨大な花が咲き、花弁から光を放つ。

〈＿＿森象(フェルティリタス)〉

花と剣。

互いの武器から極大サイズの光線が放たれ、激突する。

「手は緩めないよ」

侵食した建造物から、次々と草木が芽生える。

無数の蕾が群生し、微かに光を放つ。

そして次の瞬間、蕾から無数の光弾が連射され、イネスに迫る。

「この程度で！？やれる訳ないでしょ！！」

イネスの輪郭が崩れ、数千を超える光弾が全て弾き落とされる。

それと同時に、巨大な花が焼き払われ、アルバの眼前にイネスが現れる。

「ほとほと呆れたよ。あれだけの事をしておいてまだ自分を信じられるなんて！」

アルバの眼前に無数の樹棘が飛び出し、イネスの攻撃を防ぐ。

一瞬でそれらは切り刻まれるも、アルバは剣で鍔迫り合った。

「じゃなきゃ、勇者なんて名乗るわけないでしょ！！！」

イネスは、一瞬で剣を振り抜いた。

次の瞬間にはアルバの指が落ち、両脚が切除される。

「想定内さ」

二人の周囲に無数の樹木がせり上がり、二人を囲う。

そして、指から落ちた黒剣が瞬いた。

「僕は豊穣と、嵐の神の子だ！忘れた訳じゃ無いだろう！？」

次の周囲、熱線の如き落雷が二人に注いだ。

家屋の窓は割れ、囲っていた樹木は灰となり、地面を揺らした。

「その魔法は予想済みだよっ！君のパパをっ、ぶちのめした時にさぁっ！！」

イネスの肌が石のような光沢を放っていた。

これこそがフォールティアの能力。

持ち主を改造し、再構築する。

「終わらせるよ！」

イネスは加速を維持したまま、アルバを貫いた。

彼を引き摺りながら、軸線上にあるもの全てを打ち砕きながら加速した。

「燃やせぇっ！あの日のように！！」

フォールティアの切先が真っ二つに割れ、音叉のような形へと変形した。

断面から光が煌めき、極大サイズの熱線を放つ。

アルバの肉体を蒸発させ、その余波でジレーザの街をパイのように切り分けた。

巨大な熱線は地面へと向けられ、逃げ場を許さないよう、アルバを念入りに焼き払う。

「……私のっ、勝ちだ！！！」

火口の如き破壊痕の中、燃え滓となって尚も再生を続けるアルバに、イネスはトドメを刺すべく剣を振り下ろす。

しかし、再生したアルバの体に皮膚と髪が付いた時、イネスの瞳が揺らぐ。

「……助けて、イネス」

彼の髪は黒く染まり、全身に刺青を入れた、何処か儚げな女性の姿へと変わる。

彼は、弱々しい表情で涙を浮かべていた。

『イネス！早く殺してっ！！』

フォールティアが焦った様子で語り掛けるが、手遅れだった。

アルバは、イネスが剣を握れなくなった出来事を再現していた。

イネスの中でトラウマが蘇り、最強の自分が、友人を庇えなかった役立たずの女へと塗り替えられる。

「あっ……ああ……うわぁぁぁぁあっ！！」

イネスは表情を歪め、大粒の涙を流しながら、剣を振り下ろす。

その瞬間、魔法が切れる。

フォールティアから供給される莫大な魔力に身体が耐えられず、両手が赤い液体となって溶け落ちた。

イネスは体勢を崩し、地面に倒れた。

「屈辱だよ……姉さんの姿に変身しなきゃならないなんて……」

アルバはその姿のまま、再生を終えて立ち上がり、普段着ている神父服を纏ってイネスに近づく。

「まあ、君を始末できて良かったよ」

アルバはうんざりした様子で右手を広げ、魔剣を呼び戻す。

そして、イネスの溶けた手を見つめた。

樹液ではなく、赤々とした血へと変わっていた。

「自分の身体を作り変えたんだ……まあ、人間ではなさそうだけれど」

アルバは剣を振り上げる。

「これで憂いを絶てそう……」

しかし、振り上げた瞬間、彼の横に現れた、白い毛皮の大型犬を見て、攻撃を取りやめた。

「ペルギニル……何をしに来たのかな？」

アルバは剣を下ろし、ペルギニルに近付く。

「ケルスがね、今回だけは見逃してくれるってー！」

すると、崩落した建物から、数十を超える無数のペルギニルが一斉に顔を出した。

それを見た彼は、目を見開き、額に青筋を浮かべていた。

「……分かったよ」

アルバは不機嫌そうに足元に転移門を生じさせ、その場から消え去った。

そして、残された無数のペルギニルが、イネスを囲んだ。

「ねー、ペルちゃんー。この子どうするんだっけー、食べるのー？」

「駄目でしょー、持って帰ってーって、教えられたでしょー！！」

ペルギニルの内一人が、前脚を振り回しながら叱る。

「そうだっけー？？」

ペルギニル達は首を傾げる。

「そうだよー！」

ペルギニルの内一人が、突然巨大化し、倒れたイネスを丸呑みにする。

「嫌っ……」

イネスは怯え、無くなった両手を伸ばしてわずかに抵抗するも、そのまま飲み込まれてしまった。

「もぐもぐしちゃ駄目だよー！」

「わかったー」

巨大化したペルギニルは、その場から跳躍し、屋根を踏み越えながら居なくなってしまった。

「じゃあ、おしごとするよー」

「「「はーい！！」」」

「人間以外は殺して良いってー！」

「「「分かったー！！！」」」

無数のペルギニルが一斉に転移門を起動し、その場から消え去った。

◆

ソルクスは光柱の側に浮遊し、ジレーザの市街を見下ろしていた。

「あれっ？」

彼は間の抜けた声を漏らす。

アルバ、イネス、クレイグ、ニールの魔力が消えたからだ。

そんな彼の側に、一羽の飛竜がやって来ては、甲高い声で鳴いた。

「相打ち……？彼らが？そっか……それなら随分と楽が出来る」

ソルクスは全身から魔力を放出し、光柱の規模を更に広げ始める。

「古代人達が持つ戦術爆弾の熱量は……困った、どの時代のものまで復元しているのか検討が付かないな……」

光の柱の表面に、無数の膜が張り始め、周囲を照らす光量が減り始めた。

「取り敢えず何でも耐えられるようにしよう。ペースは落ちるけど、リスクヘッジは欠かさないようにしないと……」

ソルクスがそう呟いた瞬間、光柱の一部が砕け、そこから金色の光が飛び出した。

「やっぱり……来るよなぁ」

彼はうんざりとした声音で呟くと、金色の光が屈折し、彼と同じ高度に辿り着いた。

「想いは変わらないんだろ？クリフ」

金色の光が弾けると、内側からクリフが現れた。

以前は無作為に溢れていた魔力が、今では川の流れのように整い、彼の周囲を巡っていた。

そして、破損が酷かったヴィリング様式の防具は、オムニアントによってその形を変え、白銀と黒鉄によって彩られた甲冑へとその形を変えていた。

「……楽園を作るのなら好きにすれば良い」

クリフは瞑目し、腰に差した剣に手を掛ける。

「お前は神だ、人間を潰さなくたって出来るだろ」

ある種、核心を突いた言葉を前に、ソルクスは目線を逸らし、ため息を吐く。

「あの子達を待たせたくない。それに、あの子達は血を望んでいる」

その言葉を前に、クリフは表情を怒りに歪めた。

「娘を盾にして理由付けてんじゃねえよ、結局は、てめぇが復讐したいだけだろうが！！」

「お前の物差しで俺とあの子達を測るなッ！！」

ソルクスは激怒し、それに呼応するように飛竜達が集まり、檻のように二人を包み込む。

「うるせぇっ！親ならっ、娘を真っ当に導いてやるのが筋だろうが！！」

「人殺しが他人の娘を一年養って親気取りか！！」

ソルクスの右腕が発光し、魔力の塊をクリフへと放つ。

しかし、彼は凄まじい速度で剣を引き抜くと、それを切り払ってみせた。

「気取って何が悪い！！」

クリフは素早い所作で、自身の心臓に剣を突き立てる。

「……超域魔法、開廷」

心臓から金色の魔力が溢れ出し、眩い奔流が飛竜達の作った暗闇を切り裂いた。

そして溢れ出した魔力が、クレイグが染めていた赤い夜空に干渉し始める。

そして次の瞬間、正午が訪れる。

黄金の太陽が夜を裂き、都市全体を眩く照らした。

〈＿＿煌金白々明(フレイリオス)〉

クリフの身体から黄金の炎が吹き出し、それらが刀身に巻き付く。

炎が彼の周囲を待っていた飛竜に引火し、陽に焼かれた羽虫のように、その身を焼かれながら地へと堕ちて行く。

「……はは、恐れ入ったよアードラクト！まさか息子に自分を取り込ませてたなんて！！」

ソルクスは瞬時に理解する。

それがアードラクトの超域魔法である事を。

「来いよ神サマ。農村上がりの羊飼いが、てめぇをぶっ飛ばしてやる」

黄金の名を冠する国アウレア。

それを象徴するかのようなこの魔法は、一人の大英雄によって編み出され、幾度となく祖国の窮地を救った、史上最強の超域魔法である。