竜娘紀行〜神の居なくなった世界で〜

2章「鋼の国」

49話「渡津の鬼」

裏ジレーザの北部に位置する防衛庁。

当時の古代人達の技術の殆どを取り入れ、彼らのクローンが勤務するその場所に、バベルは訪れていた。

司令室と呼ばれるそこは、巨大な広間に、複数枚の巨大なスクリーンが並べられ、階段状に連なった複雑な装置を、古代人達が忙しなく操作しており、部屋の外では、危機を知らせるアラートが鳴り響いていた。

「……状況は？」

バベルは広間に置かれたスクリーンの一つを見つめる。

突然現れた光柱から飛び出した飛竜が、ジレーザの人々を襲って連れ去り、光柱へと送り込んでいた。

「はい。ソルクスが顕現してから20分が経過しましたが、この短時間で首都の三割もの人間が死亡したものと思われます」

彼の背後から進み出たミスティリウムが情報を伝える。

バベルは端末を取り出し、それに表示された情報を眺める。

「ソルクスの権能は、活性だったか」

彼は短く呟く。

「はい、ルナブラムとは対になる権能だと言い伝えられています」

「光に連れ去られた人間の数と、飛竜の増加数が比例している。恐らくこのままだと……20分でジレーザは地図から消える」

周囲が僅かに騒めいた後、鎮まり各々が担当している端末に再び集中し始めた。

「マスター、裏ジレーザ全体を異空間に転移させますか？」

「いや、それだけは無いよ」

バベルは即答した。

「相手は神で、明確にこちらを滅ぼそうとしている。幸い、今の彼は本来の肉体を失っている。もし逃げれば、彼は力を取り戻し、僕たちを滅ぼしに来るだろう」

彼は端末を操作し、クレイグに電話を掛けた。

『待ってたぜボス。あと数分遅かったら飛び出すとこだった』

「そっちでも構わなかったけれど……うん。彼を殺して欲しい。あとは推論になるけど、あの飛竜は元人間だ……つまり」

『オーケー、飛竜になる前に殺せって事だな？』

「その通りだ。話が早くて助かるよ。都市の二割が残っていれば上出来だけど、飽くまで理想論だ。それと君のバイタルが飛んだら、首都から5000kmを蒸発させるから、紛らわしい事はしないで欲しい」

『分かったよ』

クレイグは気怠げに答え、通話を切った。

「マスター、良かったんですか？必要なら私が出向きます」

ミスティリウムがバベルの顔を不安げに伺う。

「君を低く評価してる訳じゃない。けど……クレイグを、渡津海(わだつうみ)狩狗(かりく)という男を安く見積もり過ぎだ。間違いなく彼は、この星に存在する生命の中で一番強いんだからね」

バベルはそう言うと、その場で踵を返して司令室の扉を開けた。

「どこに行くんですか？」

ミスティリウムが尋ねると同時に、開いた扉から、一匹のオオトカゲが顔を見せた。

「ぶみ」

バベルは自虐的に苦笑した。

「急患が入ってね。久しぶりに手術して来るよ」

そう言って彼は部屋を出て扉を閉めた。

◆

クレイグは、展望台から燃え上がるジレーザの街を見下ろしながら、酒壺の紐を持ち上げ、一気に飲み干した。

「あぁ……美味い……！！」

口元を拭い、酒壺を投げ捨てた。

「好きね、戦う前に飲むの」

クレイグの背後に、白い髪の女性が現れる。

肌は病的なまでに白く、黒いドレスと赤い瞳を持っていた。

「祝い酒だ。お前らだって大好きだろ？」

「私の夫たちや子供は勝ってからやるものと言っていたわ」

クレイグはため息を吐く。

「お前は、大して楽しく無い時に酒を飲むのか？」

「クレイグ！あなた天才ね！？あなたを吸血鬼にして良かったわ！！」

彼女は手を叩く。

「そうよ、楽しい時にこそお酒を飲むべきよ！！」

小躍りしながらその場を回った。クレイグは腰を上げて彼女の手を取る。

「俺達は結果なんて求めちゃいねえ……戦う時が、その過程が何よりの生き甲斐だ」

クレイグは手を離し、展望台の端に立つ。

空では無数の飛竜が飛び交っており、殺した人々を連れ去っていた。

「超域魔法切開」

クレイグの右手に赤い魔力が集約し、赤い短刀が出現する。

「さあ行くぜカーミラ！！今世紀一番の祭りが始まってやがる！！」

クレイグは短刀を腹部に突き刺し、勢い良く切り開いた。

溢れ出した血が展望台から流れ落ち、クレイグもまた、そこから転落した。

彼は血溜まりに落ちる。

しかし、鈍い音が響くことはなく、深さを無視してその中に沈み込んだ。

次の瞬間、血溜まりから凄まじい量の血が噴出し、巨大な津波となって街を押し流す。

波立つ水面から、クレイグが浮き上がった。

「会いたかったぜソルクス」

ソルクスの光柱、その近辺の都市区画が海に沈み、赤い満月が空に浮かぶ。

〈＿＿血界大海原(けっかいおおうなばら)〉

彼は、綺麗な所作で太刀に手を掛けた。

太刀を抜刀すると、血が刀身から一直線に吹き出し、擬似的に巨大な刃を作った。

振り払われた刃は光柱を切断し、物理法則を無視してへし折った。

「渡津の嫡男(ちゃくなん)、大うつけの狩狗が100年来の雪辱を果たしに参ったぞ！いざいざいざっ！！……殺し合おうぜっ！！」

クレイグが名乗りを上げると、折れた光柱からソルクスが飛び出し、血の海に着地する。

「君は……本当にどこまでも不愉快だ」

空間が歪むほどの神気を漂わせ、彼は水面を歩く。

「じゃあ殺すしかねぇだろ？」

クレイグは嬉しげに笑った。

「言わなくても殺すさ、神の肉体を喪おうと、君如きには負けない」

〈＿＿白加(アルブス)〉

ソルクスの身体が淡く光り始める。

それと同時に海面が揺らぎ、無数の血の斬撃が波と共にソルクスを囲んだ。

しかし、彼はその場から消失し、クレイグの背後に瞬間移動してみせた。

クレイグは即座に反応し、刀を振り抜く。

だが、刀は空を切り、ソルクスは再び背後を取っていた。

「遅いよ」

ソルクスは右腕に白色の魔力を纏わせ、振り抜く。

しかし次の瞬間、彼の腹部が両断された。

クレイグは振り返り、嗤う。

「遅ぇよ！！」

直後、海面から飛び出した飛沫が彼の体を細切れに切り裂いた。

断面からは赤く毒々しい蒸気が噴出しており、再生の妨害も抜かりは無かった。

しかし、ソルクスは光に包まれ、一瞬で傷を癒して見せた。

「ほぉ、活性の力はそういう事も出来るのか」

クレイグのそれは、明らかに相手を見下した発言だった。だがソルクスは、その程度で怒るような人物ではなく、最も温厚な神として知られていた。

「……殺す」

だが今は違った。

ソルクスは眉間に皺を寄せ、怒りの形相を浮かべる。

そして上空を飛翔し、右手を空に掲げた。

〈＿＿白加(アルブス)〉

彼の右腕が白く瞬くと、星空が凄まじい勢いで巡り始めた。

「オレの権限を以て星の運命を早めよう……」

空に浮かぶ星が激流のように流れていたのも束の間、突然それらが停止した。

そして、一筋の流星が空を掛ける。

流星はその速度を緩め、段々と光を増した。

「おいおいマジかよ！！」

クレイグは、その光景に歓喜の表情を浮かべた。

「狂人が……」

ソルクスは嫌悪感を露わにしながら、より一層高く飛翔した。

流星の光がピークを迎えた瞬間、それは明確な輪郭を持って空に映し出された。

空から、山よりも遥かに巨大な石塊が、隕石が落ちようとしていた。

「神罰と知れ……」

ソルクスが掲げた手を振り下ろす、隕石は降下速度を早め、ジレーザの都市に赤い光を放った。

「ははっ……良いぞ、星を斬るのは初めてだ！ありがとうっ、ソルクス！！！」

クレイグは子供のように笑いながら、刀に血を纏わせる。

先程と規模がまるで違い、血の海の水位が凄まじい勢いで下がり始めていた。

「狩狗の阿呆が星を斬るぞぉっ！！」

クレイグは、自身の数百倍もの体積となった刀を振り抜いた。

赤い刃が燃え盛る隕石に激突し、その刀身を蒸発させながら地表を切り裂く。

濁流のように飛び出た血が、隕石を掘り進み、見事に両断した。

その裏に居たソルクスも縦半分に裂かれ、バランスを崩していた。

「はははっ！やった！！やったぜ！！！」

クレイグはその場から跳躍し、半分に割れた隕石の間を通り抜け、ソルクスの元へと近付く。

その過程で割れた隕石は数万もの破片にまで切り刻まれる。

破片が街に降り注ぎ、各地で爆発が巻き起こる中、クレイグはソルクスの元に辿り着く。

「クレイグっ！！！」

そして、肉体を修復した直後のソルクスが、拳を振るう。

だが、その腕を一瞬で輪切りにされ、頭を掴まれる。

そしてソルクスは、クレイグと共に海面に落ちる。

「血界大海原、異景……！」

血の海が流れを変え、落下予想地点に大きな渦が起こり始める。

〈＿＿悪血鳴門海淵《あっけつなるとかいえん》〉

クレイグとソルクスが渦潮(うずしお)に沈み込んだ。

そして海面が蠢き、渦潮に向かって収縮し始め、数キロまで拡大していた波が遂には消滅した。

波が引くと、元あった建造物や生物がすべて蒸発しており、無骨な岩肌だけが残っていた。

その中心地からクレイグが出現し、50センチ大の赤い球体を小脇に抱えていた。

「気に入ったか？今展開してた海面を全部そこに詰めてやった。斬撃と毒、水圧のフルコースを味わえよ」

クレイグはその場で腰を下ろし、球体に話しかける。

「しっかし、弱くなったな」

どこか悲しげに、物思いに耽るように呟いた。

「昔は俺を瞬殺してたってのに」

その様はどこか悔しげだった。

「こんなもんじゃないだろ」

クレイグが指先で触れると、球体は徐々に縮小を始めた。

「おい、出て来いよ……」

球体はついに、彼の手の内に収まるサイズにまで圧縮されてしまった。

「……はぁあ？」

クレイグは声を震わせ、球体を落とした。

「てめえもっと強ぇだろうが……何だよ、下らねぇ……」

彼は落胆し、ひどく沈んだ声音で呟いた。

再び球体へと手を伸ばした瞬間、何かを感じ取り、刀を振り抜いた。

次の瞬間、橙色の飛来物がカタナと接触し、爆発を引き起こす。

「てめぇは……！！」

クレイグは煙を切り裂き、その先に居る人物を見て、歓喜の笑みを浮かべた。

「リベンジマッチ、受けてくれるよな？」

無数の剣を浮遊させたニールが、焦土と化した大地を歩いて来ていた。

全身からは金色の魔力が溢れ出しており、それがクレイグの期待を煽った。

「随分面白そうになって来たじゃねえか！そうだ、ハラの傷は治ったか！？」

クレイグの関心はニールへと移り、ソルクスが詰められた球体から意識が逸れた。

「俺の部下の尽力の甲斐あってな……悪いが場所を変えさせてもらう、奴には予約が入っているんだ」

〈＿＿磁雷駆動(クァートス)〉

ニールの足元が爆発し、彼は凄まじい速度でクレイグに突撃した。

「お望み通りに。お前は失望させてくれるなよ？」

クレイグは両手を広げ、ニールの突進を受け止めた。

二人はそのまま吹き飛び、上空へと飛び出す。

「超域魔法ッ、解放！！」

クレイグの作り出した紅い夜空を、突如として出現した雷雲が覆い尽くした。

そして、巨大な雷柱が二人を飲み込んだ。