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44話「蛇」

「不憫だな」

ベルナルドは、溶解し、生命の痕跡すらも消え去った青年の最期を見て、短く呟く。

そして、超域魔法を解こうとした瞬間だった。

「こんにちは」

紙芝居のコマを差し替えたかのように、突然一人の女性が出現した。

黒色の髪、緑の瞳。そして、臀部には艶やかな蛇の尾が生えていた。

そして、鮮やかな黒のウェディングドレスを着た彼女の手足は、突起の少ない、きめ細やかな鱗に覆われていた。

「……初めまして、ベルナルドと申します」

彼女からは、魔力を感じられなかった。

まるで、何もないかのように。

幻覚。それが真っ先に出た候補だ。

しかしそれは違う。

超域魔法、血界回廊は、血液の凝固による武器化に留まらず、血液の増殖、そして血液操作による、擬似的な生命を作成する事が出来る。

強化されたチペワといった能力で、檻として張り巡らされた血管にも、様々な感知器官が備わっている。

その何れもが、彼女の存在を証明していた。

魔力の完全遮断などの生半可なものではない。

あまりに大き過ぎる魔力に、感覚器官が壊れていた。

あれは、神だ。

「へぇー……突然礼儀正しくなるね。あたしに気付いたんだ。でも、駄目かな」

彼女はこちらを指差した。

〈＿＿黒滅(アーテル)〉

彼女の指先から強烈な光が弾けた。

咄嗟に回避行動を取るも、右腕が無くなっていた。

極大の光線が通過したようで、彼女の指先から先にあったすべての物体が、円状にくり抜かれ、消滅していた。

「ああ、外しちゃった」

彼女はわざとらしく呟く。

その眼差しからは、嗜虐(しぎゃく)嗜虐(しぎゃく)的な意思が宿っていた。

「ほら、抵抗しないの？死んじゃうよ」

嫌な汗が噴き出る。

それと同時に、超域魔法を駆使し、自分の複製品を一斉に作り出した。

そして、背後に転移門を形成する。

「俺はまだ死ねない」

そう呟いて右手から赤い魔力を発した瞬間、クリフが使ったものと同じ波動が弾けた。

〈＿＿黒減(ニグリ)〉

しかしその規模は段違いで、複製品はおろか、超域魔法の結界を全て消し飛ばした。

当然自身もその光を浴び、転移門が自壊し、次第に強烈な眠気がやって来た。

眠気を意志によって振り払った瞬間、彼女は既に目の前に詰め寄って来ていた。

「じゃ、頑張ろっか」

彼女に頭を掴まれ、そのまま地面に叩き付けられる。

続けて側頭部を蹴られ、地面を転げ回る。

ベルナルドは素早く立ち上がり、その場から跳躍する。

＿＿右腕が再生しない？

普段なら完治する筈の右腕が、依然として治らなかった。

空中で魔力の足場を作り、着地しようとした瞬間、足場が崩れた。

「ほらおいで、抱き締めてあげる」

真下で、彼女は満面の笑みを浮かべ、両手を広げていた。

「死ねないと、言っただろう！！」

首を勢い良く引き裂き、再び超域魔法を発動する。

しかし、今度は結界を形作らなかった。

魔力の限り無尽蔵に血を増産し、操作するこの魔法には、もう一つの用法があった。

右腕が赤い結晶に覆われた。

その直後、凄まじい負荷が右腕に掛かり、バランスを崩しそうになる。

右腕内部で精製された血液は際限なく圧縮され、物理法則を無視して重量を増し続けた。

「俺からの悪あがきだ、受け取れ……！」

極限まで加圧され、規格外の質量を内包した血の槍が、腕の結晶を弾きながら発射される。

発射と同時に、槍は現実を思い出したかのように、突風を巻き起こし、接触すらしていない樹木を押し潰した。

亜光速に片足を踏み込んだそれは、この星に着弾すると同時に、小さくはない地震を引き起こす。

＿＿筈だった。

「アイデアは良いね。努力賞ってとこでどう？」

彼女は、巨大な山にも匹敵する重量を持つ槍を、片手で掴み、眺めていた。

「……どうも」

半ば諦めの言葉が出た。

彼女はダーツを投げるかのように槍を投げ返した。

その瞬間、再び槍は元の作用を取り戻し、自分の目の前を通過して行った。

左半身が千切れ飛んだ。衝撃で遥か上空に吹き飛ばされ、雲を抜けて体が凍り始めた。

「もう、逃げないの」

彼女はこちらに追いつき、頭を掴んだ。

そして、空中を蹴って再び地表へと降下する。

眼前に地面が迫り、目が潰れるような距離に達した時、嫌な音と共に頭の感覚が無くなった。

「ほら頑張って……」

彼女に地面から引き摺り出され、逆さに持ち上げられる。

そして右手以外の全てが治癒すると、彼女は再び薄く笑い、手を離した。

地面に手を付き、後転しながら距離を取る。

「あなたはアルバの仲間でしょ？あたしとしては、生かしても良いけど……」

神からの慈悲が垣間見え、僅かに心が躍る。

それが嘘だと分かり切っていても。

「やっぱ許せないや。あたしの可愛い弟を虐めたんだもの」

彼女の額が縦に裂け、そこから巨大な緑色の眼球が出現した。

「神の権能を見せてあげる」

〈＿＿黒(グノーシス)〉

彼女がそう呟いて指を鳴らす。

次の瞬間、空に浮かぶ月が弾け、そこから黒い光が＿＿

◆

ルナブラムは、真っ白に灰化したベルナルドを眺めていた。

彼女が息を吹き掛けると、ベルナルドは細かな灰となり、風に乗って霧散して行った。

「……さてと」

先程まであったタイガの森は無くなり、地平線まで、灰の砂漠が広がっていた。

「居るんでしょ？クレイグ」

彼女が呼びかけると、空が瞬き、赤い流星がルナブラムの目の前に落ちた。

そして、着弾点に漂う血の蒸気が晴れ、中からクレイグが姿を現す。

「なぁ……あんたルナブラムだろ！？俺と殺し合ってくれよ！良いだろ！！？なぁ！！」

クレイグは興奮した様子で、彼女に詰め寄った。しかし彼女はクレイグの額を指で突き、牽制した。

「あなたの相手は、あたしじゃなくてクリフ」

その回答に、クレイグは破顔する。

「クリフ？そうか、お前もか！！」

アードラクトに次ぎ、ルナブラムからも推された事で、クレイグの期待は頂点に達していた。

「心配しないで、あの子の伸び代はあなたよりよっぽど上だから」

彼女の返答にクレイグは目をぎらつかせる。

「言ってくれるじゃないか」

「うーん……二年弱。それくらいあれば、あたしの弟はお前をどうにかして倒せるかな」

彼女は得意げに話し、鼻を鳴らす。

「二年……！すぐじゃないか！良いぜ！！それまであのガキは殺さないし、殺させねぇ」

クレイグは満足した様子で、踵を返す。

「おっと。メイとソフィヤは生きてるか？」

しかし彼は思い出したように振り返り、尋ねる。

「勿論、生きてるよ」

ルナブラムはその場でしゃがみ、足元の灰に両手を入れる。

「うんしょっと」

軽い掛け声と共に、ソフィヤとメイシュガルを持ち上げた。

「おお、助かる。あんたの魔力に当てられて、鼻が効かなくてな」

「何？そんな有様で勝つ気でいたの？」

彼女は呆れた物言いで、クレイグを鼻で笑った。

「楽しいかが重要だろ？」

クレイグは、不思議そうな顔をしていた。

「はぁ、お前の相手をさせられたソルが可哀想」

ルナブラムはため息を吐き、クレイグに二人を投げ渡した。

「事実、大失敗だろうよ。アイツの価値観に沿わない事を俺は続けてるからな」

クレイグはそれを手際良く受け取り、二人の首根っこを掴んで引き摺りながら帰った。

「まあ、あの時はアウレアが好き放題してたし、良いんじゃない？あたしはソルを支持するよ」

「そうか。じゃ、俺帰るからよ」

クレイグは、突然熱意を失った様子で、背後に転移門を作った。

「おーい、チビっこ。生きてるかー？今お家に送ってやるからよ」

彼はそうぼやきながら転移門へ消えた。

「さて、クリフを送ってあげないと……シルヴィアとは……話さなくても……おっと？」

ルナブラムが背後を振り向くと、彼女の数十倍はある巨人が立っていた。

女性的な身体に、蛸を頭に乗せたような姿で、その肌は湿っており、暗い青色をしていた。

「……増援はすり潰した。お前の指示通りにな」

その巨大さ故に、彼女の声は灰の砂漠の砂を巻き上げる程大きかった。

「お疲れオネスタ。で、何人来てた？」

ルナブラムは、彼女の名を呼ぶ。

「23だ……超域魔法使いは二人居た」

オネスタは血に濡れた両手を握り締める。

「変化はナシか、でも多かったね。大変だった？」

「その程度の相手など容易に屠れる。相手にならん」

「クリフを助けたかったでしょ、我慢してくれてありがと」

オネスタの身体が一瞬で縮み、元のドレス姿の女性に戻る。

「……クリフに体を返せ。お前のものじゃない」

彼女は不機嫌そうに、語気を強めて言った。

ルナブラムは、それを嘲笑った。

「でも、あなたのものでもない。クリフは私の弟だ、お前の息子じゃない」

その言葉に、オネスタは殺気立った。

ルナブラムは強く発光し、その姿をクリフへと変えた。

「クリフっ！！」

オネスタは駆け寄り、気を失ったクリフを受け止めた。

「所詮外野に過ぎないのか、私は……！」

彼女は悔しげに歯軋りをし、左拳を強く握り締めた。