竜娘紀行〜神の居なくなった世界で〜

2章「鋼の国」

38話「模索」

双方同じ構えを取る。

しかしその後の動きは対照的だった。

クレイグはカタナを振り上げ、守りを捨てた。対するクリフは重心を下げ、受けの構えを取る。

「同じ流派なのかと思ったんだけどな」

クリフは肩を竦める。

「どっちの親父が真似したんだろうな？」

クレイグはそう呟き、大股で踏み出す。

防御をかなぐり捨てたその構えは、一種の狂気を滲ませていた。

「強え方だろ」

クリフは短く答えると、剣を振り返した。

振り出しは、クリフが早い。

「じゃあ俺だな」

クレイグは後出しで剣を振り下ろす。

一切の迷いなく繰り出されたそれは、クリフの剣を追い抜き、彼の頭を割った。

「がっかりだぜ」

クレイグがそう呟いた瞬間、遅れて振られたクリフの一撃が、彼の腹を輪切りにした。

「うおっ……と」

クレイグはカタナを手放し、別れそうになる上半身を手で押さえた。

「やっぱり、不健全だよな。そうそう死なないと戦い方が雑になる」

クリフの髪が金に染まり、刺さったカタナを砕きながら頭部が再生する。

「……なんだよ、面白ぇのあるじゃねえか」

クレイグは微笑む。

彼もまた、輪切りにされた身体が繋がっていた。

「仕切り直しだ」

クリフは剣に魔力を纏わせ、力任せに振り下ろす。

破城槌の如き一撃を前に、クレイグは値踏みしていた。

「受けても良いが……少し勉強させてやるか」

クレイグはカタナを再生成し、切先を斜め下に向ける。

クリフの剛剣が彼の頭を掠めようとした時、クリフの両手が五つに切り分けられ、崩れた。

既にクレイグは、カタナを振り上げていた。

「不死になった奴はよく勘違いをする」

クレイグの掌底突きが直撃し、クリフは両腕を残して吹き飛ばされる。

クレイグはそのままクリフに肉薄すると、血液で複数本のカタナや大剣を創り上げる。

「手足や心臓は幾らでも生えるなら犠牲にすれば良いと」

クレイグは呼び出した武具を自在に扱い、両腕のないクリフを切り刻む。

「だがな、それは雑魚しか相手してねぇ奴の考えだぜ？」

クレイグは絶え間なくクリフを刻み続け、肉片の集合体となった彼の身体に次々と剣を打ちつける。

「走るのには何が要る？剣を握るのに何使ってんだ！？手足が無えとよ、おもちゃにされちまうぞ！！」

クリフの再生を絶えず阻害する形でクレイグはカタナを振るう。

クリフの身体は既に、ペースト状になるまで切り刻まれてしまっていた。

「さあどうする、俺は死ぬまで続けれるぜ！」

クレイグが叫んだ時、地面に落ちたオムニアントが高速で回転し、クレイグの背後から迫る。

「おっと、彼女のお出ましか」

クレイグはオムニアントを弾いて防御する。

そこに、コンマ数秒の隙があった。

肉塊からクリフの腕が飛び出し、剣を掴む。

「……適度な脅威なら良い。だがお前は、論外だ」

次いで再生した唇が呟くと、振られた剣がクレイグの胴を切り裂いた。

「おぉ……これは、クリフじゃねぇな？」

クレイグがそう呟いた瞬間、彼の肉体が二十もの肉片に分割される。

その現象はまるで、機械で同時に裁断したかのようだった。

「ああ……少し肉体を借りた」

クリフの全身が再生し、オムニアントの表面が剥離し、膨張すると、衣服へと変じ、クリフに巻き付いた。

「何もんだ……って聞くのは無粋だよな！！」

クレイグは体を再生させ、カタナを振り下ろす。

「その剣技、義辰のものか」

クリフは淡々と呟き、剣を振り返した。

一度の激突で複数の金属音が響き、周囲の草木が突風で吹き飛び、樹木の枝が弾け飛ぶ。

「親父殿を知ってんのか！そうか、息子の身体を取って黄泉帰ったか！！アードラクト！！！」

クリフを乗っ取ったアードラクトは、刀身に黄金の炎を纏わせ、振り払った。

〈＿＿白明(フレイ)〉

火砕流の如き火炎が瞬時に湧き上がり、クレイグの視界を埋め尽くした。

後方に広がる木々が一瞬で灰化する程の熱が生じ、積雪していた雪が一瞬で蒸発する。

「渡津の獣め、人殺しを未だ愉しむか」

アードラクトは剣を振り払い、燃えるクレイグを見下ろす。

「応とも、それが俺の在り方だ」

黄金の炎が切り払われ、焼け跡からクレイグが踏み出す。

「やはり死なんか」

アードラクトはため息を吐き、手招きした。

「エスコートしてくれるのか！」

クレイグは素早くカタナを振り抜く。

アードラクトはまたもそれを受け止め、一瞬で彼の両腕を斬り飛ばした。

「悪いが、もう誓った相手が居るのでな」

「親父殿が嫉妬しちまうぜ！！」

クレイグは血の武具を複数作り上げ、両脚で蹴り飛ばした。

「俺は貴様と本気で剣を交えるつもりはない」

アードラクトは剣を軽々と弾き、クレイグの腕が再生するのを待った。

「だが俺はここに居るぜ。どうするよ！！」

クレイグは両腕を広げ、一歩ずつアードラクトに近付く。

「逃げる」

彼は冷淡にそう言ってのけると、クレイグの顔は曇り、血の武器を投げ捨てた。

「そうかよ」

それは、お気に入りのおもちゃを取られた子供が拗ねる様に似ていた。

「……案ずるな、最強のヒトよ。お前の飢えはいつか、クリフが満たしてくれるだろう」

アードラクトは剣を両手で掴み、天へ振り上げる。

その切先からは、燃え滾るような魔力が収束していた。

「……まさか」

クレイグの目が輝きを取り戻す。

「魔法は使わん。だが、かつての最強が貴様に餞別をくれてやろう」

「そなたの心遣い忘れぬ。礼を申す！！」

クレイグは満面の笑みを浮かべ、両腕を広げた。

「受け取るが良い！」

アードラクトが剣を振り下ろす。

次の瞬間、大気が歪んだ。

圧倒的な力によって空気は一気にせり出され、過熱。

軸線上に伸びた魔力の軌跡が、遠くに広がる雲を裂き、クレイグの肉体を圧壊させた。

そして切先が地面に激突した瞬間、地面が切り裂かれ、その後に歪んで捲れ上がった。

その日、ジレーザでは軽度の地震が起こった。

「噛み締めておけ」

アードラクトは惨憺な破壊痕を空に立って見下ろしていた。

彼は呟くと、突然空気をシルク生地のように掴み、引っ張った。

そしてそれを纏った瞬間、彼はその場から消失した。

「……ありがとう、最高のプレゼントだ。俺の前に最強だった男よ」

焦げた肉塊から再生を終えたクレイグは、満足げに呟く。

「さて、帰るか」

クレイグは自身の身体に入った亀裂を撫でた後、転移門を呼び出し消えた。