第１話
「ローラリア。すまないが、他に好きな人ができた。おまえとはここまでだ」
ブライアンは、まったく悪びれず、そう言った。
私はごく自然な態度で、「はあ、そうなんですか」とだけ言葉を返す。
怒りも、悲しみも、ほんの少しの嫉妬心もない。
私はもう、ブライアンのことを、なんとも思っていないからだ。
……いや、『もう』というのはおかしいか。婚約を結んだ当時から、彼のことなど、別に好きでもなんでもなかったものね。
私とブライアンの婚約は、両家の政治的思惑が絡んだ、いわゆる『政略結婚』の一種であった。お父様に、ブライアンとの婚約を指示された時、私は「わかりました」と頷くだけだった。
お母様も、年の離れたお姉様も、恋愛結婚ではなく、政略結婚だったので、私だけが自由な恋愛をして、愛しい人と添い遂げることができるなどとは思っていなかったし、それが貴族の家に生まれた女の、果たすべき義務であると理解していた。
ブライアンは、結婚相手として、そこまで悪い存在ではなかった。
少々粗暴で、無神経なところが鼻につくが、基本的には優しいし、腹を立てても、女に手を上げるようなことはしない。容貌だって、平均よりはずっと上だろう。
……ただ、結婚相手として、良い存在でもなかった。
ハッキリ言って、気が合わないのだ。
悪い人じゃないし、顔だって良い。背も高い。
しかし、絶望的に、気が合わないのだ。
世の中には、別に嫌いじゃないけど、好きにもなれないタイプというのが存在する。私にとって、ブライアンはまさにそれだった。……そしてそれは、ブライアンにとっても、同様だったのだろう。彼と私は、お互いの家の政治的思惑でくっついた婚約者同士――それ以上でも、それ以下でもなかった。
だから、数ヶ月前、ブライアンが他の女とこっそり会っていると知ったときも、別に腹は立たなかった。……むしろ、少しだけワクワクしたくらいだ。ブライアンがこのまま、その女を真剣に愛するようになれば、私との婚約を解消するかもしれないと思ったからだ。
そう。
私は、ブライアンとの婚約解消を望んでいたのよ。
私はずっと、『政略結婚は仕方がないこと』だと諦めていたが、最近になって、両家の縁を深めるための道具みたいに使われることに、疑問と不満を抱き始めていた。
きっかけは、うちの侍女たちを束ねているメイド長が、ワインの配達に来ていた青年と、貯蔵庫の陰で口づけをしているところを見てしまったことだった。……断っておくが、意識的に覗こうとしたわけではない。本当に、偶然、目に入ってしまっただけである。
衝撃的だった。
酒屋の使い走りに過ぎない青年と、貴族の使用人たちの中でも上位の階級にいるメイド長では、明らかに、メイド長の方が立場が上である。しかし、愛し合う二人にとっては、立場の上下など、何の意味も価値もないことのようであり、二人はすべてを忘れ、お互いを求めあっていた。
これが、恋というものなのね。
これが、『本当の愛』というものなのね。
その時感じた心の震えが、いまだに収まらない。
二人のことを思い出すたびに、自分の人生に目が向き、ため息が漏れる。
私は、あの二人とは違う。
見てくれだけは豪華に着飾った、貴族のお嬢様。だけど、本当に誰かを好きになったことも、好きになってもらったこともない、なんにも知らないお嬢様。
まるで、飾り物の人形だ。
私はこのまま、恋することも知らず、ただただ、年を取っていくだけ……そう思うと、虚しくて虚しくて、たまらなかった。かといって、お父様の顔に泥を塗り、ブライアンの家との関係を悪くするわけにもいかないので、私から婚約を解消することなど、できるはずもない。
だから、ブライアンが『他に好きな人ができた』と言ってくれたときは、最高に嬉しかった。私はなるべく平静を装ったが、自分の胸がときめき、高鳴るのが、ハッキリと分かった。……だって、これで、何の興味もない男と離れて、私自身にとっての『本当の愛』を探すことができるのだから。
喜びを、表情には出していないつもりだったが、ブライアンにはそれが伝わったらしく、彼は少しだけ眉を顰め、言う。
「……やけに嬉しそうだな、ローラリア。俺は今、お前と別れ話をしているんだぞ？」
どうやら、今まさに私を捨てようとしているというのに、嬉しそうにしていたのが、彼のプライドを傷つけたらしい。なんとも小さな男だ。今までは好きでも嫌いでもなかったが、少しだけ『嫌い』の方に、私の感情が傾いた。
私は少々緩んでいた顔を引き締め、役所の職員のように、事務的に言う。
「いえ、別に嬉しくはありませんよ。……えっと、別れ話ということですが、それでは、私たちの婚約については、どうなるのでしょうか？」
「もちろん、解消することになる。お前の家と俺の家、両家の関係は少々悪いものになってしまうかもしれないが、これも『本当の愛』のためだ、仕方がない」
「そうですね。『本当の愛』のためですもの、仕方ありませんよね、ふふっ」
「……お前、今、笑ったか？」
「気のせいですわ。ところで、これだけはハッキリさせておきたいのですけど、婚約解消の原因は、私という婚約者がありながら、他の女性に好意を持ってしまったあなたにありますよね？ そのあたりは、きちんと書類に明示しておいてもらえますか？」
